-  Я слышу это. или мне все еще снится? - выдохнул он.

Огго и Иик тоже смотрели на своих хозяев с изумлением. А все потому, что Грэг и Отто теперь обнимали друг друга. Они нежно смотрели друг другу в глаза.

-  Отто, в следующий раз, когда я скажу тебе гадкое слово, как ты, пусть меня переплавит в слитки, - серьезно заявил Грэг.

Капитан Будущее согнулся пополам от смеха. Схватившись за край стола, Отто снес один из приборов и тот, ударившись о пол, разлетелась вдребезги. Грэг и Отто тут же пришли в себя.

-Ты, резиновый неудачник, пытаешься меня задушить? - спросил Грэг, ошеломленно отрывая руку Отто от своей шеи.

Отто тоже выглядел озадаченным, но он принял вызов.

-  Ах ты. чугунный идиот, ты пытался загипнотизировать меня, чтобы я полюбил тебя!

-  Это бесполезно, Саймон, - усмехнулся Курт, поднимая сломанный проектор. - Мы не можем держать подобный прибор включенным все время. Ты видишь, что происходит в ту минуту, когда доброжелательное излучение заканчивается.

МЕРКУРИЙ ПРЕВРАТИЛСЯ В желтоватую сферу значительных размеров, когда «Комета» приблизилась к нему. Но планета не выглядела большой по сравнению с колоссальным пылающим шаром Солнца. Слабый ракетный след беглых людей-машин вел прямо к темной холодной стороне планеты. Люди Будущего осторожно следовали за ним, пока не вошли в разреженную атмосферу планеты.

Там, как они и предполагали, они потеряли след. Внизу лежали смятые, замерзшие черные горы, равнины и пропасти вечно темной стороны планеты. Это была суровая пустыня Южного полушария, где, казалось, не было никакой жизни. Люди Будущего кружили над пустыней довольно долго, но не видели никаких признаков базы.

-  Бесполезно, - наконец признал Курт - Эти люди-машины слишком умны, чтобы войти в атмосферу прямо над своей базой. Похитители сделали так на Венере, но они не повторили ошибку. Они вошли в здешнюю атмосферу, а затем помчались вокруг планеты к своей базе. Мы их потеряли. Это еще больше осложняет дело. Нам придется подойти к этой загадке с другой стороны. Отправляйся в Солар-Сити, Отто. Я хочу допросить производителей, которые потеряли корабли.

Вскоре Люди Будущего уже спускались в вечные сумерки Сумеречной зоны. Это было похоже на парк плодородных полей и холмов, покрытых травой, с неизбежными глубокими трещинами. Люди Будущего летели на юг над этой тенистой, приятной землей, пока далеко впереди в сумерках не показались огни и башни.

Солар-Сити был городом из металла, потому что на Меркурии металла было в изобилии. Медные купола; минареты и фронтоны особенно изящной меркурианской архитектуры сверкали в сумерках. На улицах мягко светились розовые фонари, а вокруг весело кружился рой ракетоносцев. За пределами метрополии раскинулись огромные заводы космических кораблей. Но Отто направился к центру большого города. Он ловко опустил «Комету» на посадочную площадку позади большого квадратного здания, служившего штаб-квартирой полиции планеты. Когда Курт и его друзья вошли в здание, молодой марсианский офицер удивленно уставился на странных Людей Будущего. Затем он заметил эмблему на куртке Курта.

-  Капитан Будущее! - воскликнул он. - Я - Маршал Гурни! -    Вызовите сюда Лана Тарка, Риссмана и всех остальных крупных производителей космических кораблей, - приказал Курт.

На лице молодого марсианина отразилось сомнение.

-  Они все на большом балу - маскараде, который Лан Тарк дает сегодня вечером в своем космическом Дворце.

Курт нахмурился.

-  Ну, если они все вместе, мы прямо сейчас отправимся в космический Дворец, чтобы допросить их. Саймон, оставайся здесь с «Кометой» и попытаться разгадать принцип работы загадочного оружия наших врагов. Грэг и Отто могут полететь со мной на полицейской ракете.

-  Если ты, Грэг и Отто явитесь на бал-маскарад, все присутствующие узнают, что Капитан Будущее занимается делом об ограблении космического корабля. Обычно вы не афишируете свое присутствие, - запротестовала Джоан.

Курт усмехнулся.

-  Чепуха. Они никогда не заподозрят, что мы здесь. Переодевшись, мы немедленно отправимся на маскарад в космический Дворец. Мы замаскируемся под Капитана Будущее и его Людей Будущего.

  Глава 7. В Космическом дворце

КОСМИЧЕСКИЙ ДВОРЕЦ БЫЛ уникальным сооружением. Роскошный особняк вращался вокруг планеты Меркурий, словно крошечный искусственный спутник. Когда Лан Тарк, марсианский космический магнат, прибыл на Меркурий, чтобы основать фабрику, он никак не мог привыкнуть к неизменным сумеркам Сумеречной зоны планеты. Поэтому он построил космический Дворец на своей фабрике.

Основанием послужил толстый диск из сверхлегкого и прочного металла диаметром в тысячу футов. На этой массивной платформе был построен великолепный особняк из того же легкого серебристого сплава, покрытый герметичным стеклянным куполом. Огромные ракетные двигатели в основании конструкции вырвали его из слабой гравитационной хватки Меркурия. Он был выведен за пределы разреженной атмосферы на постоянную орбиту вокруг планеты. У него были свои генераторы воздуха. Магнитные пластины в основании создавали искусственную гравитацию. С другой стороны в куполе из глассита находился автоматический воздушный шлюз, где могли садиться ракеты. Когда искусственный спутник был над раскаленной стороной, в космическом Дворце был день. Когда он перевалил на холодную сторону, наступила ночь.

Проносясь сквозь пространство на много миль выше замерзшей черной пустыни холодной стороны, космический Дворец пылал золотым светом. Пилоты-ракетоносцы прибывали десятками, привозя веселых гостей с планеты внизу. Внутри стеклянного купола были слышны смеющиеся голоса и звучала чарующая музыка. Бал-маскарад был в самом разгаре.

Несколько гостей прогуливались в полутемных садах вокруг Дворца. Выращенные на искусственной почве, сады были засажены растениями из оазисов далекого Марса. Изящные, покрытые листвой деревья каналов, розы пустынь, песчаные орхидеи демонстрировали ностальгию Лана Тарка по родному миру. Большинство гостей толпилось в просторном, залитом золотистым светом бальном зале в главном крыле серебристого особняка. Знаменитый венерианский струнный оркестр играл навязчи¬вые мелодии облачной планеты. Танцуя под музыку или дрейфуя по бальному залу, гости магната представляли собой гротескно одетую толпу. Все были в масках, и все в карнавальных костюмах.

Гость с Меркурия, закутанный в облегающий костюм из белого меха, выдавал себя за стигийца, уроженца третьей луны Плутона. Он танцевал с венерианской девушкой, чьи искусственные белые крылья говорили о том, что она принадлежит к племени кволу на Сатурне. Толстый землянин был закутался в рыбий костюм, что делало его похожим на одного из морских обитателей океана Нептуна. Другие гости в масках изображали венерианских болотников, офицеров планетной полиции в темной униформе, таких известных персонажей межпланетной истории, как Горэм Джонсон и Ян Венци.