— Я заходил в офис, искал тебя, — начал было он, опираясь на парапет, разделявший зеленую лужайку и пешеходную дорожку.

— Да, я решила сегодня не появляться на работе.

Лора старалась не смотреть на него, а потому не сводила глаз с океана. После ненастной погоды небо было чистейшим, однако море все еще выглядело беспокойным — пенистые волны бились о крутой берег.

— Джорджия подсказала, где я могу тебя найти.

— Ах, моя верная сестра, — пробормотала Лора и мельком взглянула на Ронана.

Лучше бы она этого не делала. Он был одет в темные джинсы, теплый темно-зеленый свитер, а ветер развевал его волосы. Устоять перед таким мужчиной невозможно.

Ронан улыбнулся, словно прочитал ее сокровенные мысли:

— Нам с тобой надо кое-что обсудить.

— Разве?

Лора с трудом могла скрыть беспокойство. Такая реакция на Ронана ей не нравилась. Руки тряслись, так что она крепче сжала кисть и постаралась успокоиться. Главное, чтобы Ронан не заметил ее волнения, иначе он поймет, как тяжело ей контролировать себя в его присутствии.

На берегу никого не было. Лишь несколько серферов ждали идеальную волну. Но в целом пляж был пуст, да и пешеходные дорожки тоже. Сидеть на берегу океана в прохладную погоду никому не хотелось.

— Ты сама прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, — тихонько произнес Ронан.

— Наши беседы ни к чему не приводят, так что я считаю это занятие бессмысленным, — заверила его Лора.

Он отошел от парапета, встал позади нее и взглянул на холст — картина была почти закончена. Лоре не нравилось, когда кто-то стоит над душой и наблюдает за тем, как она рисует. Женщина разнервничалась вдвойне, поскольку рядом с ней был Ронан.

— Я в этом тоже не заинтересован, — шепотом произнес мужчина, склонившись над ее ухом. Его дыхание овевало ее кожу, а это было совсем ни к чему.

— Тогда уходи.

— Это общественный пляж, — напомнил он, по-прежнему говоря шепотом. Затем встал и развернул ее стул к себе.

— Верно, — согласилась она. — Но пляж не маленький. Почему бы тебе не найти местечко подальше от меня?

— Причина в тебе, Лора.

— Значит, бессмысленный разговор все же состоится? — спросила она.

Услышав ее язвительный тон, Ронан поморщился.

Лора старалась избегать его взгляда, поскольку боялась, что он сумеет понять, о чем она думает, прочитает ее мысли. В этом Ронан был недосягаем. Ему всегда удавалось раскусить ее.

Именно по этой причине он и решил расстаться с ней. Ронан понимал, что Лора слишком серьезно относится к их роману.

— Ответь мне на один вопрос, если не трудно, — сказал он.

Она рискнула и посмотрела прямо ему в глаза. Сердце бешено стучало.

— Смотря какой вопрос.

— Зачем ты занимаешься недвижимостью, если умеешь так рисовать?

Лора опешила. Она положила кисть, которую держала в правой руке, и оценивающе взглянула на законченную картину, закрепленную на мольберте. Пейзаж получился отменный, и Лора это прекрасно понимала.

У нее был талант. Ей нравилось рисовать, но свободного времени почти не было.

— Мне нужно на что-то жить, — заметила она и провела кистью по холсту. — Живописью много не заработаешь. За продажу недвижимости платят лучше.

— Жаль, что ты попусту растрачиваешь свои силы.

Его жалость была ей ни к чему.

— Нам постоянно приходится чем-нибудь жертвовать, ведь так?

Вдали слышались крики чаек, из близлежащего кафе доносился аромат кофе и свежей выпечки.

Лора сосредоточила внимание на картине. Ронан ударил кулаком по железному ограждению, и она вздрогнула.

— Да, — промолвил он наконец, — именно поэтому я здесь.

— Ронан…

— Ты скучала по мне.

— Вовсе нет.

— Очередная ложь.

Лора нахмурилась и грозно посмотрела на него.

«Пусть он поймет мое негодование и осознает, что не прав», — размышляла она.

— Я думал о тебе, — признался Ронан, растягивая слова. — Не хотел, но так уж получилось.

В животе Лоры запорхали тысячи бабочек.

— Не хотел?

Он покачал головой:

— Нет, ни в этот, ни в прошлый раз. Я старался забыть тебя, когда мне пришлось уехать с этой…

— Малолетней певицей? — продолжила она.

Ронан поморщился:

— Ну да, можно и так сказать.

Лора не скрывала улыбку.

— Между прочим, я видела тебя по телевизору. Какое-то телешоу освещало события на концерте в Массачусетсе, и я заметила тебя. — Лора не сказала Ронану всей правды — она с таким упоением наблюдала за ним, что прослушала комментарий телеведущей. — Ты выглядел… потерянным, тебе явно было некомфортно.

— Работенка была еще та, — согласился Ронан. — Девчонка и ее мать были просто невыносимы.

Лора была рада это слышать. Он бросил ее, а затем провел два месяца в сущем аду. Им обоим пришлось нелегко, хотя причины были разные.

— Зачем же ты поехал? — поинтересовалась она. — Почему взялся за эту работу?

— Я должен был.

Лора в недоумении покачала головой и почувствовала, как ветер скользит по ее волосам, касается шеи.

— Ты же говорил, что не любишь такого рода работу. Так почему решился? Чтобы уехать подальше от меня?

Ронан колебался с ответом, но затем произнес:

— Я думал, это правильное решение.

— Чтобы забыть обо мне.

— Нет, чтобы ты сумела меня забыть.

Лора расхохоталась. Господи, какой самовлюбленный тип!

— Очень мило с твоей стороны. Ты решил пощадить мои чувства.

— Нет, все было вовсе не так, — запротестовал Ронан, в голосе его слышалось напряжение. — Я должен был так поступить.

— Ради себя, — заметила Лора, взяв в руку другую кисть. Она сделала несколько мазков белой краской по холсту, добавляя морскую пену на волнах. Море на картине тут же ожило, стало более яростным, и это точно выражало ее чувства. — Я не просила тебя об этом, твоя забота мне не нужна.

— Возможно, но я видел просьбу в твоих глазах. То, как ты смотрела на меня… — Ронан вздохнул. — Твои идеи и планы касательно нашего совместного будущего — им не суждено было сбыться.

«Неужели ему удалось прочитать все это в моих глазах? — недоумевала Лора с болью в сердце. — Надо собраться! Хватит распускать нюни!»

Она всегда считала, что их чувства взаимны, чисты и просты. Так получилось, что Лора влюбилась по уши, сама того не планируя. Уже много времени прошло с тех пор, как закончились ее отношения с Томасом, и вот появился Ронан… Она уверяла себя, что влюбилась лишь потому, что безумно этого хотела. Лора мечтала обзавестись семьей, домом, в конце концов, родить детей. Она придерживалась старых устоев. Теперь большинство женщин строят карьеру, гонятся за мечтой и всячески потакают своим амбициям. В этом нет ничего плохого, но для себя Лора такого не желала.