— Противоядие, — пояснил Жако, переводя дух. — Как видите, я не собирался никого убивать и… пора нам заняться делом. Думаю, что торжественную часть можно считать закрытой.

По окончании «торжественной части» полковник Жако выгнал Паркера-2 и приказал позвать Милоша.

Кто такой Милош, ни Ламберт, ни Корн ещё не знали, и Жако представил всех друг другу, как только третий член группы был доставлен в кабинет полковника.

— Это капитан Стив Милош, господа. Профессионал в своём деле, имеющий богатый опыт оперативной работы, А это, Стив, твои партнёры — майор Ник Ламберт — отряд «Корсар» и лейтенант Майкл Корн — «Барракуда». Оба эти джентльмена чуть не лишили нас двух судов. — Тут Жако улыбнулся. — Но это было частью игры…

— Теперь, пожалуйста, возьмите свои стулья и пододвиньтесь ближе. Я начну рассказывать о сути вашего задания… Поэтому, капитан Гринюк, покиньте ниши — эта информация не для ваших ушей.

И тотчас все потайные дверцы отворились, и команда прятавшихся там стрелков быстро выбежала из помещения. От долгого сидения в неудобной позе некоторые из охранников прихрамывали, и это придавало их походке комичный вид.

— А вы и не догадывались, что находитесь под моим контролем? — уточнил полковник.

— Я догадывался, сэр, — ответил Ламберт. — Один из этих парней злоупотребляет табаком — запах очень чувствовался. А у вас на столе нет даже пепельницы. Сопровождавший меня не курил, господин Венцель — тоже…

— Так. — Полковник побарабанил по столу пальцем. — А вы, лейтенант Корн, тоже заметили?

— Ниши очень тесные, сэр. И в них нет вентиляции. Когда двое здоровых мужчин вдыхают синхронно, тонкая дверь начинает слегка вибрировать — если присмотреться, это хорошо видно.

Решив это проверить, Жако подошёл к стене и, открыв одну из потайных ниш, убедился, что вентиляции там действительно нет.

— И воняет не пойми чем, — добавил он с досадой, возвращаясь на место. — Ну ладно, продолжим… Итак, цель вашего путешествия — планета Ло-Дешинс. Чтобы до неё добраться, вам предстоит сначала воспользоваться нашим разведывательным судном, располагающим комплексом оптико-магнитной маскировки, а затем, по истечении трех недель, продолжить путешествие в спецаппарате.

— Что такое спецаппарат, сэр? — поинтересовался Ник.

— Это такое не слишком комфортное маленькое судно, которое имитирует метеоритный осколок. Вы полетите в нём на самом последнем этапе пути — часов восемнадцать-двадцать, не больше.

— Но этот осколок могут заметить и даже уничтожить, — заметил Ник.

— Не беспокойтесь, майор. Уважаемый Пабло Венцель, самый лучший наш логист, лично рассчитывал траекторию и все сопутствующие факторы. А господин Венцель у нас никогда не ошибается. Правда, Пабло?

— Ну… — Венцель, застигнутый врасплох неожиданной похвалой, растерянно пожал плечами. — Скорее — «да», чем «нет», сэр…

— Объясни, будь добр, с чего все начнётся. А потом я вернусь к заданию.

— Конечно… да… — Венцель сел ровнее и, немного помолчав, видимо представляя себе какие-то сложные схемы, заговорил, как лектор с видеокурса по семейной экономике. — Одним словом, э-э… вам придётся потерпеть, пока «макет» — так мы назвали судно-обломок — будет двигаться по траектории… Э-э… чтобы его не заметили, следом за вами мы торпедируем уже разведанный нами астероид, и он… э-э… даст достаточное количество осколков, которые полетят вместе с вами…

Представляя, на что это будет похоже, Ламберт, Корн и Милош тревожно переглянулись.

— Но эти шмели, господин Венцель, могут догнать наше судно, — заметил Ламберт. — Этот ваш… макет…

— Не догонят. Мы сделали все необходимые расчёты…

— Мы будем лететь по прямой? — уточнил Корн, внимательно следя за реакцией Венцеля.

— И да и нет. С одной стороны… э-э… вы не будете маневрировать, однако… э-э… с другой — будете находиться под действием гравитационных сил тех или иных космических объектов.

— Вот тут, пожалуйста, поподробнее, — попросил Ламберт.

— Можно и так, — согласился Венцель, заметив кивок полковника Жако. — Там будет планета «Т-39857», астероидное поле Боливара, потом дальний спутник планеты «Джаспер-298» — Хавайол… Далее… Пустошь доктора Резника…

— И все эти воздействия вы точно рассчитали? — недоверчиво спросил Корн.

— Безусловно… э-э… к тому же в «макете» будет установлен гравитационно-импульсный корректор. Устройство для исправления погрешностей ориентации…

— Между прочим, — вмешался полковник Жако, — прибор это сделан на основе гравитационных орудий урайцев, так что отчасти наши враги будут помогать вам…

— Как мы окажемся на планете, сэр? Кто доставит нас на поверхность через атмосферу? — решился задать вопрос Милош.

— Венцель! — Нетерпеливым жестом полковник переадресовал вопрос логисту.

— В судне-макете существует парашютная система, однако она включается после окончательного тормозящего импульса, который разовьёт гравитационно-импульсный корректор… И все, — Венцель развёл руками, — посадка вам обеспечена…

— Ладно, довольно технических деталей, — вмешался Жако. — Их вы можете выяснить позже. Теперь о главном.

Полковник мгновение молчал, окидывая троицу многозначительным взглядом:

— По нашим сведениям, которые мы собирали по крупицам целыми десятилетиями, планета Ло-Дешинс является основным поставщиком «чёрных кристаллов» для армии урайцев. Думаю, что от шестидесяти до восьмидесяти процентов их общей добычи приходится на Ло-Дешинс.

О технологии производства почти ничего не известно, однако есть мнение, что «чёрные кристаллы» образуются в щелочных грязевых гейзерах, которые выбрасывают их на поверхность. На Ло-Дешинс существует целый материк, состоящий из непостоянных гейзерных долин, но только в одном месте эти природные феномены так расточительно сорят кристаллами.

В вашу задачу входит разведка, а также определение возможности уничтожения долины.

— Есть ли какие-то карты, сэр? — спросил Ламберт.

— Кое-какие схемы имеются, но они пока проходят экспертную оценку. Вы их обязательно получите, как только они будут готовы.

Крылатый гиббер с бортовым номером «А-198» завис над посадочной площадкой и, выпустив шасси, осел на них всей своей тяжестью. Двигатели сбросили обороты, и встречавший транспорт капитан-инспектор Хоуп облегчённо вздохнул. Он не переносил рёва этих летающих монстров.

Поднятая двигателями тонкая пыль унеслась за пределы крепостной стены, и скоро воздух на посадочной территории приобрёл первоначальную чистоту. Здесь, в отдалённом форте, людям было чем дышать, не то что в долине.

В борту гиббера распахнулись створки, пропуская вперёд телескопический разгрузочный трап.