– Спасибо за самые добрые слова о моем муже и обо мне, какие я слышала.

– Эти слова правдивы, Магда. Он выбрал вас, потому что вы были достойны его. И был счастлив с вами. Я не позволю вам предать жену моего друга.

Ее улыбка стала унылой.

– Вряд ли я смогу передать, как сильно скучаю по нему, какую потерянность ощущаю.

– Я понимаю. Но давайте прекратим бессмысленные разговоры: есть неотложные дела, требующие нашего внимания. Поскольку Барах мертв, вы единственная, к кому я могу обратиться за ответами. Нам следует быть смелыми и честными, если мы не хотим упустить свой шанс.

Магда наконец подняла голову.

– Чем я могу помочь вам, Лорд Рал?

– Вы должны поговорить с Советом, рассказать им об опасности и убедить в серьезности происходящего, – произнес Альрик Рал. – Барах мертв, и теперь это наше дело, а мы теряем драгоценное время.

– О какой опасности?

Несколько удивившись, он исподлобья бросил на нее недоверчивый взгляд.

– Барах ведь наверняка рассказывал вам о сноходцах.

Магда замерла. Ей хотелось помочь этому человеку, но претило обсуждать то, что Барах рассказывал ей по секрету. Оба они всегда понимали, что ввиду его положения те вещи, которые он обсуждал с ней, должны оставаться строгой тайной. Она никогда не заводила разговор ни о чем таком без недвусмысленного согласия мужа.

Вдруг она вспомнила о записке в своем кармане – о записке, которую Барах оставил ей на крепостной стене. Содержащей его последнее наставление.

«Тебе суждено находить истину. Это трудно, но наберись храбрости, чтобы принять и исполнить свое предназначение».

Было очевидно: Барах хотел, чтобы она действовала. В его записке не говорилось, что ей следует хранить молчание или оставаться в стороне. Он написал, что ей следует набраться храбрости и действовать.

Магда понимала, что с уходом Бараха ей понадобится кто-то, кому она сможет доверять. Хотя она знала кое-кого из тех, с кем Барах работал и кому доверял, но ни разу не слышала, чтобы он говорил, что доверяет кому-то больше, чем Альрику Ралу.

– Да, – сказала она наконец.

– Хорошо. Расскажите мне, что вы знаете о них, – все, что сообщил вам Барах.

Магда глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Что ж, недавно, когда враждебные нам волшебники Древнего мира создали сноходцев, Барах объяснил мне, что подобное оружие, созданное из людей, может означать гибель для всех нас. Еще он сказал, что оставалась одна-единственная, крохотная возможность противодействия. В тайне он без устали работал над решением проблемы. В ходе этой работы он открыл, что сноходцы созданы с помощью искусственно составленного заклинания.

Лорд Рал кивнул.

– Это он рассказал мне, когда с помощью сильфиды явился предупредить меня о сноходцах.

При упоминании сильфиды Магда ощетинилась. Она ненавидела это создание, сотворенное из женщины. Сильфида забирала у нее Бараха, чтобы тот мог быстро перемещаться на большие расстояния. Еще одна разновидность мерзости, созданной волшебниками из человеческих существ.

Магда напомнила себе; не суди так строго. Если бы волшебники не сотворяли подобное, все они сейчас были бы мертвы – в лучшем случае. Были волшебники, создававшие вредоносное оружие, например сноходцев, но великое множество чародеев поставили свои способности на службу спасения жизней. Одним из таких созданий была Сильфида, как бы скверно Магда к ней ни относилась.

– Мы с Барахом обсудили положение, стараясь придумать, как справиться со сноходцами, – сказал Лорд Рал. – Но я с той поры не получал никаких вестей о происходящем. Не знаю, преуспел ли Барах в чем-нибудь. Это одна из причин, почему я здесь.

– Ну, поскольку Барах понимал, как действует это заклинание, он в меру своего представления мог создать близкую, пусть и не вполне рабочую, копию конструкции этого заклинания. И на этой копии запустить искусственную сеть верификации. А располагая действующей сетью верификации, по уникальным узлам и ключевым элементам заклятия он вышел на людей, причастных к созданию самого заклинания.

Услышав это, Рал в изумлении поднял брови.

– Великолепно. Не знал, что подобное возможно.

Она кивком подтвердила, что это так.

– Однажды ночью я видела это: устрашающую конструкцию из светящихся линий, пронизывающих воздух. Барах запустил сеть вокруг себя, чтобы отследить узлы. Я ужасно переживала за него, пока он неподвижно висел внутри.

Рал словно увидел ее в новом свете.

– Для рожденной без дара вы отлично понимаете суть волшебства. Сомневаюсь, что хотя бы один из сотни чародеев понял бы хоть что-то из того, о чем вы мне только что рассказали. – Лорд Рал нетерпеливо покрутил рукой. – И как Барах поступил дальше?

– У него была какая-то связь с теневой группой. Я никогда не видела их и не знаю, кто они, но подозреваю, что, возможно, это борцы сопротивления из Древнего мира. Он тайно встречался с ними и поручил им выполнить в Древнем мире секретное задание.

Лорд Рал выгнул бровь.

– Совет знал об этом?

– Никто не знал. Создание копии заклинания, искусственная сеть верификации, ее активация и прослеживание узлов, встречи под покровом ночи с упомянутыми людьми – об этом никто ничего не знал. Барах сказал, что теперь, с появлением сноходцев, все может оказаться под угрозой, если хоть кто-то об этом узнает.

Недавно он вернулся домой за несколько часов до рассвета и рассказал, что посланные им люди пробрались в Древний мир и убили группу волшебников, создавших заклинание сноходцев. Барах не мог поделиться своим восторгом ни с кем, кроме меня. Он чуть не плакал от облегчения и уверял, что, по всей вероятности, это столь сложно сконструированное заклинание никогда больше не удастся применить.

Лорд Рал с облегчением выдохнул.

– Именно такое подтверждение я и надеялся услышать. Не представляю, как ему удалось осуществить такое трудное дело, но теперь все человечество у него в неоплатном долгу. – Он снова нахмурился. – Что насчет самой конструкции заклинания?

Магда наклонилась ближе и понизила голос.

– В ту ночь, вернувшись, Барах рассказал мне, что его людям удалось не только убить группу, создавшую сноходцев, но и выкрасть заклинание и доставить его к нам. Они отдали его Бараху.

Лорд Рал казался искренне потрясенным.

– Нет!

– Да, – сказала она, уверенно кивнув. – Барах показывал мне маленькую костяную шкатулку, ее стенки и крышка были скреплены шнуром из полосок высушенной человеческой плоти. Внутри лежало нечто, завернутое в оленью шкуру. Он вынул сверток из шкатулки, развернул и показал мне округлый предмет величиной с куриное яйцо. Тот был черен как безлунная ночь, как нечто выкованное в самых темных глубинах преисподней, а по его поверхности сновали призрачные тени. Словно саму смерть принесли в мир жизни. – Магда прижала ладони к животу, чувствуя, будто внутри образовался тугой комок. – Казалось, этот зловещий предмет способен высосать весь свет из комнаты.