— Да нет, это буйвол! Слушай, сколько раз тебя в детстве роняли? Гляди левее. Вон туда. Видишь тень?

Элвин напряг зрение и вроде бы что-то различил, только никак не мог понять, что именно. Проклятая близорукость! Молодой боец снял очки, протер их о форму и нацепил снова.

— А-а, вот теперь вижу. У третьего столба, да?

— Ага, утиная задница, нашел наконец-то! Ладно, на счет «пять» стреляем!

Йимт оттянул назад тяжелый стальной рычаг своего «костолома», двуствольного арбалета длиной в два с половиной фута. Оба ствола вдвое превышали калибр стандартного мушкета, а стреляла эта штуковина металлическими дротиками толщиной в гномий палец. Мало того, полые внутри, дротики начинялись порохом и имели короткий фитиль, воспламенявшийся в момент выстрела. В результате каждый такой снаряд представлял собой пушечную гранату в миниатюре.

Гном крякнул и выдохнул, взводя короткий деревянный лук, усиленный стальными пластинами. Тот крепился поперек стволов примерно посередине их длины.

— Вот прямо так и будем стрелять? — уточнил рядовой Ренвар, привзвизгнув от ужаса.

Он отступил на шаг в сторону, от души надеясь, что Йимт знает, что делает. Элвин уже успел немало наслушаться о собственном напарнике. Другие солдаты звали гнома Бешеным Коротышкой. Аркгорн провел в армии большую часть своей жизни. Он записался в полк в тринадцать лет мальчишкой-барабанщиком. В те времена, задолго до рождения Элвина, иных способов для гнома поступить в армию практически не существовало. Ну, он мог еще податься в саперы, артиллеристы или кремнедробильщики. Как бы то ни было, Йимт до сих пор ходил в рядовых. И Элвин начинал понимать почему.

— А если это офицер, проверяющий посты?!

— Интересный вариант. Тогда стреляем на счет «три»!

Гном упер арбалет в плечо и прицелился.

— Стой, у меня мушкет не заряжен! — отчаянно прошипел рядовой Ренвар, роясь в подсумке в поисках патрона. — Ты что, и вправду думаешь, что это офицер?

Йимт обернулся, скорчив мерзкую рожу.

— Да не офицер это! Эти павлины выставляют себя напоказ, точно шлюха в день выплаты жалованья. А этот, кто бы он ни был, не хочет, чтобы его видели. Так что у нас есть все причины его подстрелить. Но тем не менее… приятно думать, что там может быть офицер!

Элвин зарядил наконец оружие и выдвинулся вперед. Его голова и плечи высунулись из листвы. Он попытался прицелиться, но из-за трясущихся рук ствол мушкета трепыхался, подобно одуванчику на ветру. Тень двигалась вдоль изгороди, словно кого-то искала. Она оказалась большая, просто огромная.

— Товсь… пли! — рявкнул Йимт.

Клацнул спусковой крючок, басовито тренькнула тетива, зазвенели, распрямляясь, рога арбалета, следом послышался сдвоенный треск — встроенные кремни подожгли фитили на концах дротиков. Через долю секунды пара снарядов вылетела из стволов, оставляя за собой хвост ослепительных искр, обративших ночную тьму в ясный день.

— А где же «три»?! — рявкнул Элвин и тоже выстрелил.

Грохот мушкета прозвучал довольно хило по сравнению с канонадой Йимтова «костолома».

До слуха Ренвара донеслись три тяжелых удара, будто мясник с размаху бухнул шмат мяса на каменный стол, затем раздался приглушенный взрыв.

— Попали! — вскричал Йимт, срываясь с места.

Для своего невеликого роста бегал он на удивление резво.

— Погоди! — Элвин, спотыкаясь, затрусил к изгороди вслед за гномом.

Вдоль вереницы часовых послышались крики, загрохотали сапоги.

— В кого мы хоть попали-то?

Рядовой Ренвар оступился на чем-то скользком, и ему пришлось ухватиться за локоть Йимта, дабы не упасть.

Гном ничего не ответил. Он молча смотрел на распростертое перед ним тело.

Элвин выпустил его локоть, наклонился, собираясь разглядеть пришельца получше, но тут же отпрянул назад. Изгородь и землю вокруг них усеивали ошметки плоти и осколки костей. Голова, однако, сохранилась.

— Ведь это… Это же рекка! Глазам своим не верю! Я его видел на картинке в книжке, которую читала мне бабушка…

— Странная была у тебя бабушка, если ей пришло в голову показывать ребенку такие страсти! — заметил Йимт, вручив арбалет Элвину и вынимая оружие ближнего боя.

Друкары, как и «костоломы», изготавливали специально для гномов. Черненое лезвие, не отражавшее света, в ночи казалось просто тенью. Клинок полутора футов в длину и шести дюймов в ширину посередине загибался вниз, приобретая несомненное сходство с когтем.

— Бабушка была из старых земель, — ответил Элвин, медленно отступая подальше от разметанных по земле останков чудища. — Она мне много рассказывала про магию, особенно про злую магию. А эта тварь как раз и есть порождение злой магии.

— Расслабься, Элли! — Йимт перехватил друкар поудобнее. — Он сдох!

Элвин покачал головой.

— Он и был дохлый. Во всяком случае, задолго до того, как мы с тобой появились на свет. Йимт, ты не понимаешь! Бабушка говорила, они вымерли много веков назад!

Гном, не произнося больше ни слова, с размаху рубанул друкаром. Во все стороны полетели кровавые брызги.

— Ну вот на кой ляд ты это сделал?! — возопил Элвин, вытирая лицо рукавом мундира: очки опять заляпались. — Сам же говорил, что он дохлый!

Йимт от души пнул голову убитого им существа.

— Вот тебе твоя армия. Выполняешь свой долг, служишь великим и могущественным, сражаешься, не щадя живота своего, и что ты с этого имеешь? Чудовище. — Он обернулся к Элвину. — Ну, что я тебе говорил? Прав был тот глашатай насчет тьмы, врагов империи и так далее. — И он снова рубанул по искореженному телу. — Так вот, раз уж войны не миновать, смотри и учись. Если сомневаешься, просто руби наотмашь. Убей врага, а потом убей его еще раз, для верности.

— А ты что, сомневался? — спросил Элвин.

Если гном думает, будто тварь до сих пор жива, значит, он точно псих…

Аркгорн вытер клинок пучком травы и покачал головой.

— Да нет, она с самого начала была дохлая.

В голосе гнома сквозила горечь, жгучая, как пойло из его фляжки.

Элвин посмотрел на Йимта, потом на останки рекки, потом снова на Йимта.

— Так в чем же дело?

Аркгорн еще раз пнул голову.

— Вот когда нужен офицер, так их не дождешься! — Он сплюнул.

Во тьме замелькали фонари. Один из подоспевших выступил вперед, внимательно оглядев всю сцену.

— Ну, что вы опять натворили? — поинтересовался капрал Криттон, озирая кровавые ошметки. Он принадлежал к числу немногих эльфов, оставшихся в имперской армии после того, как распустили «Железных». Голос его звучал мягко, но в словах ощущалась тяжесть стали. — Если вы снова подстрелили буйвола, пытавшегося проникнуть к нам в тыл, вы у меня будете маршировать с полной выкладкой отсюда до самой Калагрии!