— Бойтесь меня, сударыня! В моих жилах течет расплавленный металл, ромашки и лютики для меня отрава! Я обитаю в пещерах, подобно коротышкам-гномам, и питаюсь сырым мясом, обдирая его с костей!

Хотя девушка слушала его, скрестив руки на груди и задрав носик, Конова уже не мог остановиться. Вся накопленная желчь так и рвалась на свободу.

— Перед вами духовный наследник Темной Владычицы, Хорра Рикфа. Клятвопреступник, изменивший священному лесу, искатель тайного могущества, давно ушедшего из этого мира. Бойся же меня, о непорочная праведница! Я отмечен ею, владычицей Леса на Горе, где деревья растут в мерзости вопреки природе, а эльфы плохо переносят идиотские разговоры!

— Джарахта мисор! — крикнула она, замахиваясь, словно хотела дать ему пощечину.

— Спокойно, сударыня. Вовсе незачем так выражаться.

Его гнев иссяк так же стремительно, как и вспыхнул. Он попытался улыбнуться, но девушка отвернулась.

— Ладно-ладно, примите мои извинения. Вы себе просто не представляете, каково жить под грузом дурацких мифов и легенд. Я уехал из Хинталанда, чтобы избавиться от этого, но оно преследует меня, точно чума.

— Мифов и легенд? — переспросила она, качая головой. — А это, по-вашему, тоже мифы и легенды? — Висина указала на мертвых рекк.

— Это — нет, но дело не в них. Впрочем, вы все равно не поймете.

— Ах вот как? — Миндалевидные глаза грозно сверкнули. — Предание об эльфийской ведьме из-за моря неплохо известно и в наших краях! Империя принесла моему народу не только гнет, с ней пришло и знание о Заргул-Ираксе, Ищущей Тьму, как зовем Ее мы.

Девушка попыталась взять себя в руки. Во всяком случае, продолжила она более ровным тоном:

— Ваши предки заключили союз с волчьими дубами. Они овладели могуществом волчьих дубов и используют его, чтобы оберегать естественный порядок…

— Знаю я эту легенду, — вздохнул Конова.

— А вы сами видели этот лес, царство Темной Владычицы?

Эльф раздраженно фыркнул. Впрочем, осторожно.

— Нет. В смысле, да, видел. Лес как лес, ничего особенного.

— Так значит, вы там бывали?

Конове хотелось ответить «да» и покончить с разговором, но, взглянув девушке в глаза, он понял, что солгать не сможет.

— Нет. Туда никто не ходит. Но это не значит, что легенды правдивы… по крайней мере, с начала и до конца.

Висина поморщилась, потом снова взглянула на рекк.

— А они откуда взялись?

— Честно говоря, не знаю. — Теперь он не сомневался в собственной искренности, так как и сам понятия не имел, откуда тварям стало известно его имя. — Может быть, Она прислала их за мной, а может… — Конова осекся, внезапно исполнившись новых подозрений, — за кем-то другим!

Рот и глаза Висины округлились.

— За мной? Вы с ума сошли! Похоже, некоторым эльфам пребывание в лесу действительно не на пользу!

Конова шагнул в ее сторону.

— Может, и так, но я все еще неплохо соображаю. Достаточно, чтобы заметить, что тут что-то не сходится. Как так вышло, что свиток с приказом о моем возвращении на службу оказался у вас?

— Есть люди, которые полагают, что вы еще можете быть полезны. Многие мои сородичи считают вас героем за то, что вы совершили, — ответила она. В ее тоне невольно проскользнула нотка восхищения.

— Но вы-то тут при чем?

У Висины снова сделался такой вид, словно ей хочется его ударить, но она тут же взяла себя в руки.

— Что бы вы там ни думали, не одни эльфы наделены особой связью с естественным миром. У меня… нечто вроде дара, я умею находить пропавшее. Вот меня и послали вас искать.

— Одну? — уточнил Конова, не поверивший ни единому слову.

— Не одну, — тихо ответила девушка, опустив глаза. — На нас напали эти существа. Они схватили меня… А остальное вам известно.

По мнению Коновы, все известное ему с правдой и рядом не лежало, однако он решил пока оставить эту тему в покое.

— Кстати, как это вы меня давеча обозвали? Никогда раньше не слышал подобного выражения.

Висина поджала губы.

— Джарахта мисор. Это значит «бескровная тень».

В ответ Конова лишь пожал плечами.

— Существо без души, — пояснила девушка, — эльф, не принадлежащий к миру природы. Вы носите оружие, выкованное в огне, вы отмечены Ею и служите империи, которая угнетает мой народ. Вы отреклись от своей судьбы и отвернулись от руарманы.

Конова снова взглянул на нее вопросительно.

— От деревьев. Они служат мостом между небом и землей. Лишь деревья способны касаться как неба, так и самых костей земли. — Висина в очередной раз смахнула со лба прядь волос и испытующе взглянула на него. — А как зовете их вы?

— Древесиной.

Глаза девушки полыхнули гневом.

— Вы скорее железный, чем эльф!

Он вскинул руки в знак примирения.

— Послушайте, я восхищен нашей остроумной и поучительной беседой, но давайте отложим ее на потом, а? — В ребрах пульсировала тупая боль, упорно тянувшая к земле. — Кто знает, какие еще зверюги тут бродят кроме рекк. Мне не хочется оказаться на этой поляне, когда они почуют, что тут можно поживиться.

Судя по лицу Висины, она считала разговор ничуть не законченным. Однако же девушка придержала язык и принялась собирать с земли имущество Коновы, старательно избегая любых металлических предметов.

Эльф немного понаблюдал за ней, потом натянул на себя остатки формы, собрал все, не удостоенное прикосновения Висины, и направился в лес, даже не потрудившись удостовериться, двинется ли девушка за ним. За Джира он не беспокоился. Бенгар вернется, когда набьет брюхо.

Спустя несколько минут, мельком взглянув через плечо, Конова с некоторым изумлением обнаружил следующую по пятам дочь губернатора провинции. Она скользила меж деревьев с проворством и уверенностью эльфа Недремлющей стражи. Интересно, какая причина заставила женщину, столь явно преданную живой природе, пойти на службу империи, крупнейшей из ныне существующих деструктивных сил в мире? О том, почему сам он поступил так же, Конова предпочел не раздумывать. Ему сейчас и без того приходилось достаточно хреново.

Через небольшой промежуток времени эльф сделал еще одно важное открытие: он окончательно и бесповоротно заблудился. Шансов отыскать сегодня ночью его хижину оставалось примерно столько же, сколько требовалось, чтобы сообразить, в какой момент этот день так же окончательно и бесповоротно пошел псу под хвост. Только сегодня утром весь лес был в его распоряжении. Ему не приходилось делить его ни с кем, кроме Джира и этих проклятых насекомых.

А теперь он вообще не понимал, что происходит.