травы, приминаемой чьими-то лапами. Щекочущий запах хвои, дурманящий и давно забытый. Нежные порывы прохладного ветра, заставляющие ветви деревьев мягко покачиваться и осыпаться пожелтевшими иголками. Яркий свет, пробивающийся сквозь закрытые веки. Легкость в теле, странная и оттого дикая, незнакомая. В воспоминаниях Сяомин всё ещё горела в огне, сгорая заживо. Словно кошмар, постепенно превращающийся в обычный сон, тихий и спокойный. Захотелось вдохнуть полной грудью, ощутить всеми кусочками израненной души эту лесную гармонию, витающую вокруг.

Не открывая глаз, Сяомин потянулась, вдыхая насыщенный запах хвои. Нос защекотало и захотелось чхнуть. Странные и незнакомые ощущения, когда под ладонями оказался колючий ковер из хвойных иголок. Медленно, нехотя, девушка начала открывать глаза. Сначала её ослепил свет солнца, ударивший по привыкшим к тьме зрачкам. Проморгавшись, она уставилась на большие черные мохнатые лапы. Осторожно, она попыталась отползти назад. Кошачьи лапищи уперлись в землю, словно так и надо. Не веря своим глазам, Сяомин попыталась растопырить пальцы. Из подушечек показались длинные заостренные когти, что мягко вонзились в ковер из иголок.

Заорав, Сяомин подпрыгнула на месте. Вместо привычного женского крика из рта вырвался раскатистый рык зверя. Мечась на месте и путаясь в лапах и хвосте, девушка лихорадочно осматривала себя. Черное тело, покрытое блестящей шерстью, пушистое. Кошачье. Пытаясь встать на задние лапы, падая и тут же вскакивая, зверь бегал по небольшой лесной поляне.

Врезавшись в дерево, Сяомин почувствовала, как заболело в боку. Упав на землю и тяжело дыша, она в растерянности смотрела на свои некогда прекрасные руки. Вместо человеческих пальцев — кошачьи лапы, способные разорвать любого. Растопырив пальцы, и перевернув их подушечками вверх, девушка смотрела на темную плотную кожу и длинные когти. Они не втягивались, сверкая загнутыми острыми кончиками. Подняв голову, туда, где светило солнце, девушка издала протяжный полный боли и непонимания вой.

«Невозможно. Просто невозможно. Я сплю. Нет, я умерла, ведь так? Это иллюзия» — мысли Сяомин путались и сбивались. По мохнатым щекам заструились слезы, оставляя следы на черной шерсти.

Вой заставил птиц испуганно встрепенутся, срываясь в полет. Захлопали крылья, ветер плавно опускал несколько небольших перьев. Зашуршали кусты вдалеке, словно какой-то испуганный зверек покинул свое убежище. Чуткие звериные уши плавно развернулись к звуку. Насторожившись, Сяомин замолчала, прислушиваясь к окружающему миру. Боже, что она творит? Прислушивается. Как настоящий зверь!

Растянувшись на животе, Сяомин накрыла голову лапами, закрывая при этом глаза и уши. Она сошла с ума, спятила. Заворчав, девушка уткнулась мокрым носом в землю, к нему тут же прилипли несколько хвойных иголочек. Ей отчаянно не хотелось верить в происходящее, однако ощущения и чувства не давали усомнится. Боль, появившаяся после удара об дерево, не могла быть иллюзорной. Хвост забил по ковру из иголок, подбрасывая их в воздух. Всё это реально, настоящий лес и она, запертая в теле громадной пантеры.

В голове мелькали кусочки воспоминаний, смутные тени прошлого. Она что-то забыла, что-то очень важное. Словно вместе с человеческим телом утратила кусочек себя, и теперь не могла понять, что именно исчезло. Одного неосторожного движения хватило, чтобы порезаться о собственные когти — на голове появилась тонкая царапина. Захныкав, большая кошка перевернулась на спину, поджимая к себе лапы. Уставившись на голубое небо, она рвано выдохнула.

«Что же произошло? Почему я… такая?» — вяло подумала Сяомин, глядя на проплывающие в небе облака. Она не помнила, как очутилась здесь, из воспоминаний стерлись многие моменты прошлого. Когда девушка пыталась вернуть утраченные кусочки, голова начинала разрываться от боли. Жар охватывал тело, расходясь волнами от головы до кончиков когтей.

Дворец. Пир в честь принцессы. Новость о беременности наложницы Сэ. Затем пустота, затягивающая подобно водовороту. Прикрыв глаза, Сяомин попыталась прорваться через эту преграду, однако вместо воспоминаний услышала отчаянный рык зверя. Точно, кто-то рычал. Но девушка не могла вспомнить кто и когда. Может, это была она? Зарычав от невозможности понять происходящее, Сяомин вскочила на лапы. Замотав тяжелой головой, она попыталась вытряхнуть мешающие мысли. Сделав два шага вперед, кошка запуталась в лапах и рухнула на землю. Отчаянно захотелось ругаться, проклиная эти четыре лапы и мельтешащий между ними хвост.

Живот заурчал, протяжно моля о пище. Лежа на боку, Сяомин сглотнула вязкую слюну, образовавшуюся при мысли о мясе. Внутри засосало от голода, сколько же она не ела, неизвестно. В голове возникли картинки еды, сочного мяса, истекающего кровью. Его манящий аромат призывно щекотал нос, зовя за собой. Уши уловили чьи-то слабые шаги вдалеке, легкие и быстрые. Заячьи. Сяомин пришла в себя, когда тело уже приготовилось рвануть в сторону звука. Раскрыв широко глаза, она ощутила, как из открытой пасти капает слюна. Резко захлопнув её и едва не прикусив язык, девушка зарычала.

Это безумие. Она была готова сожрать неизвестного зверя, вцепится в его тело зубами и разорвать, упиваясь горячей кровью. Человек не может питаться сырым мясом, охотится с помощью клыков и когтей. Нет. А пантера? Пантера может. Она сильная, выносливая, обожающая свежатину. Душа металась словно меж двух сознаний — человеческого, не привыкшего к подобному зверству, и звериному, привыкшему идти на всё ради пропитания.

Человек в теле кошки победил. Сяомин уже несколько дней бродила по лесу, изнывая от голода. Он терзал пустой живот, разрывая его изнутри. Каждая мелкая зверушка, птица в небе — всё вызывало зверский аппетит. Кошку уже пошатывало при ходьбе, мысли путались, а глаза неосознанно выискивали добычу. Сколько она ещё продержится? Сколько сможет сдерживать внутреннего зверя, рвущегося добыть хоть крохотный кусочек мяса. Сяомин не знала, её постепенно охватывало чувство отчаяния.

Лес казался нескончаемым, бескрайним. Никогда прежде она не видела ничего подобного, не путешествовала так долго на своих двоих. Хотя, теперь у неё было целых четыре ноги. Лапы. Она потратила много часов, пытаясь приноровится к новому способу передвижения. Каждое движение, каждый шаг, был в новинку. Как несмышлёный ребенок, она училась ходить, не падая при этом на землю.

Она сдалась. Поддалась голоду. Стремительно преследуя добычу, молоденького зайца, кошка неслась через деревья. Под её массивными лапами стелилась земля, ровным слоем усыпанная хвойными иглами. Огибая стволы вековых сосен, перепрыгивая колючие кусты шиповника, она преследовала свой будущий ужин. В прижатых ушах свистел ветер, а нос постоянно выискивал аромат удирающего мяса.

Последний рывок. Мягко оттолкнувшись лапами, кошка прыгнула на зажатого в угол зайца. Когти вонзились в податливую плоть, погружаясь почти полностью. Закрыв глаза, чтобы не видеть наполненные ужасом бусинки напротив, она вцепилась зубами в короткую шею. С силой сжав челюсть, Сяомин мотнула головой, ощущая на языке