в неделю, принося с собой остатки обеда. Сяомин с благосклонным видом принимала подачки, урча и мурлыча поедая человеческую еду. Пусть и простую, не сравнимую с дворцовыми яствами, но такую вкусную после свежего мяса с кровью. В такие моменты, кошка была готова простить всё что угодно, любой проступок парня. Даже его насмешки не вызвали привычного желания потрепать его худосочную тушку, лишь легкое ворчание и дружелюбный оскал.

Он действительно скрыл факт их общения, что не могло не радовать. Принося свежие сплетни из Академии и городка, Вэньмин часто жаловался новой знакомой. Кошка в пол уха слушала его стенания, занимаясь более важными вещами — умывалась или вылизывала лапы, приводя в порядок шерсть. Конечно, иногда парень рассказывал действительно интересные вещи, но это случалось довольно редко.

— И вот, представляешь, Ван лаоши (учитель) говорит: «Кто не сдаст экзамен — вылетит из Академии. Нам не нужны неучи и бездельники!», — чуть не плача, произнес Вэньмин, не забывая пародировать своего наставника.

Как поняла Сяомин, вскоре у них зачётный урок, после которого ученики смогут повысить свой уровень. Сейчас Вэньмин находился на третьей ступени, как и Сяомин когда-то. Этот уровень прозвали Продвинутым, хотя по факту он едва отличался от Начального. Ограниченные способности, слабый контроль над духовным оружием и только-только проявляющиеся навыки. Не удивительно, что Академия не станет терпеть в своих стенах тех, кто не может преодолеть третий уровень.

— А я, я ведь так стараюсь, — продолжал хныкать парень, рассеяно поглаживая спину Сяомин. Та неодобрительно поглядывала на его руку, решая, когда же ему надоест пачкать её чудесный мех. — У всех уже получается без проблем вызывать свой духовный инструмент, а мой всё никак не хочет проявляться.

— Р-р-р-р? (Как же ты тогда поступил?) — удивленно проворчала Сяомин, припоминая, что для поступления Академия требовала наличие проявленного инструмента.

— С поступлением родители помогли, надеялись, за год обучения я продвинусь, — уронив голову, простонал Вэньмин. Понятное дело, он не понимал, о чем ворчит кошка, но на удивление его ответы почти всегда совпадали с вопросом.

— М-р-р-р (Медитируй больше), — мурлыкнула Сяомин, подбивая головой руку парня.

Лениво поднявшись на лапы, она отошла в сторону и вновь легла на брюхо. Широко зевнув, явив миру два ряда белоснежных зубов, кошка опустила голову на лапы. Ей нравилось наблюдать за тренировкой парня. Он выглядел таким умиротворенным, спокойным. Смотря на его позу, так и хотелось присоединиться, прочувствовать то же, что и он. Прикрыв глаза, Сяомин пыталась уловить вибрацию ци. В какой-то момент ей почти удалось это сделать, однако ощущение резко оборвалось.

Восторженный крик парня заставил открыть глаза, недовольно глядя на его счастливую физиономию. Чуть-ли, не подпрыгивая на месте, Вэньмин держал в руках сверкающий кинжал. Его глаза сверкали счастьем, приковано всматриваясь в оружие. Сяомин немного приподнялась, пытаясь рассмотреть возникшее из воздуха орудие убийства. Неужели у него получилось призвать духовный инструмент? Неплохо, кинжалы всегда ценились среди холодных орудий. Молодец парень, теперь точно сможет пройти свой драгоценный экзамен.

Немного печалило пропавшее чувство ци, которое так упорно ловила Сяомин. Ей хотелось верить, что это не было иллюзией или обманом восприятия. Нет, Сяомин помнила, что обычные звери не обладают ци, однако в душе теплилась искорка надежды. Вдруг, она уникальный вид, способный управлять духовными частицами. Смогла же она в конце концов переродится, этого должно быть достаточно, чтоб признать себя единственной и неповторимой.

После того случая, Вэньмин начал активно обучаться владению кинжалами. Чего он только не делал с несчастным орудием, куда не засовывал в исследовательских целях. Сяомин даже жалко стало духовный инструмент, на чью долю выпало столь изобретательный хозяин. Видя неприкрытую радость Вэньмина, она с грустью вспоминала свою внутреннюю кошку, что постоянно жила взаперти. Какой же дурой была девушка, отказавшись от своего духовного зверя. Всё из-за того красивого придурка, проворчала Сяомин, скалясь в пустоту. Она отказалась от всего, чтобы в итоге погибнуть среди его брошенных наложниц.

Пока Вэньмин пропадал на учебе, кошка старалась не тратить время попусту. Когда не было необходимости охотится, она упорно пыталась ощутить в себе ци. Однажды она слышала, что магические звери по природе мало отличаются от просвещённых. Им доступны некоторые способности, а также они могут повышать уровень убивая сородичей. Те звери, что смогли прожить долгую жизнь, крайне ценились у учеников и наставников — за их души боролись и убивали, делали всё возможное в попытках заполучить редкие умения. Поэтому, Сяомин решила попытать удачу в своем новом теле.

Ничего не получалось. Ци упорно ускользала от неё, не даваясь в лапы. Возможно, допускала девушка, её тело отличалось от остальных магических зверей. Тогда и способ раскрытия должен быть другой, более сложный. Она пробовала медитировать, погружаться в себя и искать внутреннее озеро. Ничего. Лишь ощущение водной ряби, неуловимое и не осязаемое. В те моменты, когда ци почти была в лапах, Сяомин с трудом сдерживала раздраженный рёв. Как же бесили постоянные неудачи, от них лапы просто опускались и нападала хандра.

Приходы Вэньмина ненадолго возвращали желание бороться. Он словно приносил с собой веру в благополучный исход. Видя, как ему всё лучше даётся духовный инструмент, Сяомин вспыхивала от желания что-то делать. Он делился интересными знаниями, что рассказывали на уроках. И в такие моменты кошка внимательно слушала, боясь упустить даже пол слова. Приближался зачетный экзамен, и парень всё больше нервничал, стараясь максимально впихнуть новые знания в голову. Поэтому на поляну Вэньмин приходил не только с покрывалом, а ещё и конспектами. У бедной Сяомин лапы так и чесались заглянуть в записи, лично прочитать лекции уважаемых учителей Академии. Но, нельзя. Нельзя выдавать свой выдающийся разум, способный понимать иероглифы.

Вот и приходилось довольствоваться скудными обрывками лекций, которые вызывали у Вэньмина трудности. Зима уже полноправно вступила в права, и парню приходилось постоянно двигаться, чтобы не замерзнуть. Его платье теперь скрывалось под тяжелым светлым плащом, подбитым мехом незнакомого зверька. Когда он говорил, из его рта вылетало облачко пара. Повезло ещё, что снег запаздывал. Укрой лес снегом, о встречах можно было бы позабыть. Всё же пробираться сквозь снежные завалы сложно, как и объяснять другим ученикам отлучки в непогоду.

Спустя время, в одну из холодных ночей, Сяомин смогла словить ци за «хвост». Впервые ей удалось впасть в нужное состояние, прочувствовать бегущую по жилам духовную силу. Вдыхая морозный воздух, кошка покрывалась рябью туманной дымки. От её черной шерсти исходило едва заметное свечение, переливаясь в лунном свете. Погрузившись вглубь себя, Сяомин медленно приручала сверкающие хаотические звездочки. Они летали вокруг неё, словно