Было понятно, что секретарь получила совершенно определенные указания от своего босса.

— Можно войти?

Режиссер открыл дверь гримерной Джоанны и, не дожидаясь разрешения, вошел. Он присел возле кресла, в котором она сидела с отрешенным видом. Взяв ее руку в свою, спросил:

— Что случилось?

Женщина поднялась, взглянула на себя в зеркало, поправила волосы. Обернувшись, попросила:

— Можешь отвезти меня домой?

В машине Джоанна попыталась ответить на вопрос Марка:

— Сегодняшняя ночь была ужасной. Я очень плохо себя чувствовала. Кажется, чем-то отравилась. Долго не могла заснуть, поэтому пришлось принять сильное снотворное. До сих пор чувствую себя кошмарно, голова раскалывается.

Марк слушал молча, прекрасно понимая, что причина ужасного самочувствия Джоанны была совсем иной. Он слишком давно ее знал, чтобы поверить в эту ложь. Простое расстройство желудка не могло довести ее до такого состояния. Все было гораздо серьезнее.

Подъехав к дому, Марк поспешил открыть Джоанне дверцу автомобиля, взял ее руку и, не отпуская, поднес к губам. Не ожидая сам от себя такой смелости, он решил не отступать:

— Джоанна, может, поужинаем вместе?

Джоанну взволновало нежное прикосновение губ.

Она сразу же почувствовала давно забытое влечение к мужчине. Ей трудно было сознаться самой себе в том, что ее особенно привлекала молодость Марка. У Джоанны не было ни сил, ни желания вырываться из этих робких сетей флирта, расставленных обаятельным мужчиной. Но именно в этот момент из дома вышел Николя. Подавляя сильное смущение, Джоанна представила сыну своего спутника:

— Сын, познакомься, это Марк Делве, режиссер моей телепередачи.

— Приятно познакомиться, — улыбаясь, сказал Марк.

Николя окинул его неприветливым взглядом и проигнорировал протянутую руку. Марк был не намного старше, но его намерения по отношению к матери не вызывали никаких сомнений. Молодой человек удалился, не проронив ни слова.

— Извини, — смущенно сказала Джоанна.

— Ничего страшного. Абсолютно нормальная реакция. Все сыновья немного ревнуют своих матерей, а тем более если мать такая красавица, как ты.

Чувствовалось, что Марку тоже было неловко. Немного помолчав, он спросил:

— Почему ты никогда не говорила, что у тебя такой взрослый сын? Да ты больше похожа на его сестру, чем на мать!

Джоанне было приятно слышать такой комплимент от молодого мужчины, ведь она приближалась к опасному возрасту, когда женщины неумолимо начинают стареть. Ей было уже сорок два, а Марку — около тридцати.

— Так когда мы поужинаем вместе? — вернулся к незавершенной теме Марк.

— Скоро, — ответила Джоанна и скрылась за дверью.

Душа парила, мысли возвращались вновь и вновь к Марку, чувства концентрировались на нежном поцелуе. Казалось, она продолжала ощущать его теплые, влажные губы на своей руке. Звонок телефона вернул женщину из сладостных переживаний в печальную действительность. Это был Президент:

— Как дела?

— Лучше быть не может, — ответила Джоанна со злобной иронией.

В трубке была слышна приятная музыка, и это добавило женщине ярости:

— Зато тебе сейчас очень хорошо. Где ты?

— Я в отеле «Ритц», ожидаю министра финансов Германии. У нас рабочий ужин с крупными немецкими предпринимателями. Скорее всего, это затянется надолго.

Президент говорил торопливо, как будто хотел побыстрее закончить разговор. Джоанна решила не устраивать сцену ревности: положение ревнивой любовницы ей показалось смешным и жалким.

— Приятного времяпровождения, — сказала она и положила трубку.

Направившись в гостиную, Джоанна наполнила бокал виски и залпом выпила. У себя на столе она увидела записку Николя: «Не жди меня к ужину, буду поздно».

Зашла в ванную, где ее вырвало выпитым виски, грустно взглянула на свое отражение в зеркале. На нее смотрело красивое женское лицо, слегка тронутое возрастом: щеки уже не были такими упругими, как прежде, взгляд потускнел, на шее появились первые морщины. «Может, пора делать подтяжку?» — подумала Джоанна. Ей безумно захотелось быть моложе, мысли о том, что она стареет, наводили тихий ужас.

Как только Джоанна погрузилась в ароматную пену ванны, снова раздался телефонный звонок. Подобно Венере, рожденной из пены морской волны, она, голая и мокрая, грациозно прошлась на кончиках пальцев в комнату. Взяла трубку.

— Только не говори мне «нет». Я стою возле твоего дома. Ничего не могу с собой поделать, хочу тебя видеть!

Марк был взволнован, голос его дрожал. Джоанна не смогла отказать:

— Сегодня четверг, сейчас 19 часов. У моего слуги выходной. Дай мне немного времени: я еще не приняла душ. И потом, нужно что-то придумать на ужин. Приходи через час.

— Хорошо. Не переживай насчет ужина: я не голоден, просто хочу тебя видеть.

Джоанна положила трубку и, поразмыслив, пожалела, что пригласила Марка к себе. Кажется, она поступает опрометчиво. Положение было весьма необычным. Конечно, Джоанна давно заметила интерес к себе со стороны Марка. Особенно она это почувствовала в последнее время, когда Президент стал меньше уделять ей внимания. То, что мужчина, гораздо моложе ее, явно демонстрировал свое увлечение, вводило Джоанну в состояние эйфории, придавало жизненных сил, уверенности в себе. Несмотря на то что многие поклонники пытались за ней ухаживать, Джоанна за всю свою жизнь отдалась только двум мужчинам, даже не позволив себе ни разу эротических фантазий с другими. А сейчас, после долгих лет верности Президенту, она вдруг почувствовала необходимость быть желанной, получать чувственные наслаждения, дать выход своей сексуальности, скованной условностями и предрассудками.

Приняв душ, Джоанна сконцентрировалась на гардеробе. Сперва достала из шкафа свою любимую шелковую блузку персикового цвета. «Явно не хватает сексуальности», — подумала она и отложила блузку в сторону. После долгих и мучительных сомнений она наконец остановила свой выбор на облегающей кофточке черного цвета с глубоким декольте и бирюзовой юбке с элегантным разрезом, изящно открывающим верхнюю часть ноги. Подбор нижнего белья занял еще больше времени. Облачив свое тело в тщательно подобранный по случаю наряд, Джоанна принялась за лицо и волосы. Подобно художнику, умело орудующему кистями и красками, создавая шедевр на холсте, Джоанна с помощью пудры, прозрачного блеска для губ, туши и теней создала истинный шедевр женской красоты. Ниспадающие локоны и туго затянутый пучок белокурых волос завершили божественный образ.

Оставалось совсем мало времени. Джоанна осмотрела гостиную. Впервые она ей показалась такой холодной и неуютной: строгая мебель, огромное количество дорогих предметов, расставленных повсюду почти в маниакальном порядке, без всякой фантазии, не было даже цветов. Поразмыслив одно мгновение, как сделать обстановку более приятной, Джоанна метнулась на террасу, срезала несколько роз, поставила их в вазу на столике у дивана. Нашла несколько ароматических свечей, расставила их повсюду, зажгла — комната сразу же преобразилась.