– Я знала, что ты придёшь.

Охотница кивнула и молча наставила на девушку арбалет. Та лишь покачала головой.

– Поздно. Волчий пастырь освободится. Теперь этого уже не изменить. Осталось лишь…

Прервавшись на полуслове, Лена запустила руку в огонь и, выхватив массивную пылающую ветвь, замахнулась, чтобы кинуть её в Ладу. Та отреагировала мгновенно, нажав спусковую скобу. Коротко свистнул болт, пробив грудь дочери старосты. Вскрикнув, та завалилась вперёд, прямо в огонь. Волосы и шкура вспыхнули мгновенно. Рыжие всполохи пламени объяли обнажённое тело, пожирая плоть. Последним усилием Лена откинулась назад, на старые волчьи шкуры, которые сразу же стали потрескивать.

Скинув плащ, Лада одним рывком оказалась рядом и накинула на девушку мокрую ткань. Зашипев, огонь погас. Лицо Лены теперь напоминало безобразную маску. Волосы полностью спеклись, сквозь обугленную кожу виднелись зубы и кости черепа. Левая глазница была пуста – вскипевший глаз полностью вытек, вместо него зиял провал. На остатках губ запекалась кровь. Яркая в центре, бурая по краям.

И всё же эти губы улыбались. Дыхание вырывалось со свистом и клочьями розовой пены, когда Лена что-то тихо произнесла. Лада наклонилась, оставаясь настороже и ожидая подвоха, но умирающая лишь прохрипела напоследок:

– Спасибо… тебе. Это была… последняя жертва. Теперь они заплатят… а я, наконец, отдохну…

Больше она не сказала ни слова. Уцелевший глаз застыл. Лада закрыла его, поднялась на ноги, и принялась осматривать помещение. Искать пришлось недолго – в нише у стены охотница обнаружила скрученные и перевязанные верёвкой листы пергамента. Лада начала развязывать узел, когда её прервали.

Снаружи донёсся протяжный громкий вой.

Глава 6

Дождь затих, но молнии продолжали сверкать над самой деревней. Лада выбралась из подземелья, перемазавшись в грязи, и снова запалила факел. Петляя меж могильных камней, к ней уже спешила Вишка.

Вой теперь не прекращался. Подбежав, деревенская знахарка с ужасом оглянулась на церковь. От её самоуверенности не осталось и следа.

– Что ж теперь будет-то? – охнула селянка, держась за амулет на запястье.

– Лена мертва. Похоже, демон готов вырваться на свободу. Я попробую его сдержать. Ты со мной?

Вишка с сомнением посмотрела на охотницу.

– Да сдюжим ли?

– Я попробую, – с нажимом повторила Лада. – Если сомневаешься, лучше иди, выводи семью. Я выиграю время.

Знахарка кивнула, развернулась и побежала к своему дому. Лада заметила, что в окнах всех домов горит тусклый свет, но ни один селянин не показался на улице. Перезарядив арбалет, охотница кинулась ко входу в церковь.

Дверь была распахнута. Внутри, напротив алтаря, находился лишь один человек. Отец Хотен стоял на коленях, молитвенно сложив руки. Ладе даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, какую молитву он читает.

– Святой отец! – крикнула она. Тот обернулся. – Уходи, твои молитвы его не сдержат!

Священник упрямо покачал головой, не переставая бормотать воззвание к Создателю. На лице его застыло выражение ужаса, но всё же отец Хотен не сдвинулся. Выругавшись, Лада шагнула вперёд, но в этот миг старая церковь сотряслась до основания. Снаружи раздался оглушительный раскат грома. Вой, к тому времени не прекращавшийся, стал громче. В нём чудилось торжество. И вот над алтарём, словно из тумана, появился призрак. Огромный волк с мертвенно-бледной шкурой шагнул из пустоты на пол церкви, прямо перед священником. Тот попытался заслониться, когда чудовищная пасть сомкнулась на его правой руке. Хотен на миг замер. Затем издал пронзительный визгливый крик, оборвавшийся, когда удар лапы отбросил его к стене.

Не теряя времени, Лада вскинула и разрядила арбалет в голову призрака. Наконечник из холодного железа пронзил призрачную плоть. В ответ в её голове послышался смешок. Демон сделал пару шагов и уселся напротив охотницы. Его голова возвышалась над ней локтей на пять.

«Ты забавное человеческое существо. Не боишься меня?»

Лада готова была развернуться и броситься наутёк. Но она знала, что стоит поддаться панике, и ей конец. Не стоит бежать от волка – умрёшь уставшим. Собрав остатки воли, охотница молча заглянула в глаза демона.

Это было ошибкой. Всё безумие Нави, искажённого мира Нереальности за гранью бытия, обрушилось на разум Лады.

«Кажется, я кричу?» – отстранённо подумала она.

Перед глазами, сменяясь в бесконечном калейдоскопе, проносились непостижимые картины иных пространств. Всполохи титанических энергий, сталкивающихся в непрекращающейся борьбе и сливающихся в экстатическом единстве, меняющие всё, чего касались. Колоссальные существа, рвавшие друг друга на бескрайних пепельных равнинах, меж зазубренных пиков из чёрного стекла. Заунывные фиолетовые звуки сверлили разум, заставляя его извиваться в бесконечных отражениях себя самого. Алые запахи, словно черви, проникали в вены и откладывали там своё нечестивое потомство, прорастая в самую суть души, пожирая её, подобно ненасытным тварям из предначальных эпох, когда не было ещё ни времени, ни формы, ни пространства…

«Зачем сопротивляться?», – гремел над всем этим голос Волчьего пастыря. – «Ты умрёшь здесь! Ты обречена!». – Затем он становился тихим, вкрадчивым, словно ввинчивался в сознание: «или ты можешь жить. Ты получишь всё, чего желаешь. Все твои мечты и надежды станут явью. Только откройся мне, прими меня. Тебе больше никогда не будет страшно. Не будет одиноко. Ты не испытаешь боль, отчаяние. Зачем отвергать меня, возвращаться в мир, который того не стоит? К людям, которые плюют тебе вслед? Которые сами принимают наши дары, чтобы нести другим смерть? Которые не стоят того, чтобы защищать их от их же собственного зла?»

Лада знала, что всё, что говорит демон, правда. И всё же…

«Нет!», – отчаянным усилием охотница пыталась зацепиться за мелькнувшую мысль. Что же это было? – «Верно, люди сами делают выбор. Сами решают принять ваши так называемые дары. Иногда даже ищут вас, чтобы заключить сделку. Это – их выбор, но не мой. Я не могу отвечать за других, но сама никогда не стану твоим слепым орудием!»

Лада пришла в себя, стоя на четвереньках и тяжело дыша. Подняв голову, она увидела демона, сидевшего напротив и внимательно смотревшего на неё. Дрожащей рукой, Лада потянулась за кинжалом на поясе. В сознании раздался едкий смешок.

«Бессмысленно. Если ты отвергла моё более чем щедрое предложение, хотя бы ляг, отдохни. Сейчас ты умрёшь».

Демон стремительно ринулся вперёд, но вдруг закрутился и завыл. Послышалось шипение. От белёсой шкуры валил дым.

– Убирайся в Навь, отродье мрака! – прислонившись к стене, отец Хотен сжимал уцелевшей рукой флакон с символом Создателя.

«Святая вода», – догадалась Лада.

Подхватив арбалет,