Девушка отскочила от лениво набегавших на берег волн как от жгучих языков пламени.

– Не может быть! – воскликнула она. – Ой, но я не знала! Простите меня! Если бы я догадалась, то ни за что не дерзнула бы прикоснуться к вашей святыне!

– Тем не менее, что сделано – то сделано, – заявил Лиарин непреклонно, – и Вы заслужили кару. В наказание за Ваше злодеяние, – строго добавил он, – Вам придётся  исполнить пару песен и погостить у нас на свадьбе.

– Погостить у вас? – Мара улыбнулась, с облегчением осознав, что ничего дурного ей не грозит.

Но тут же на лицо ей как будто легла тень, и девушка робко поинтересовалась:

– А у кого свадьба?

– У меня! – гордо объявил Эктавиан, сын Лароса.

– Конечно, я с радостью приму Ваше приглашение, господин! – просияла девушка. – Нет, даже ни с радостью, а с величайшим счастьем! Ведь я даже мечтать не могла, что однажды попаду на настоящую эльфийскую свадьбу.

– Тогда в путь, в Город-Зелёных-Шатров! – провозгласил Эктавиан.

А Лиарин слегка поклонился, пропуская даму вперёд себя. Мара была потрясена!

Передать красоту эльфийского города невозможно словами. Если ты сам не был и не видел это собственными глазами, бесполезно даже пытаться представить, что открылось изумлённому взору бывшей принцессы.

Многочисленные шатры, в которых жили эльфы, увиты лозой, и плющом, и какими-то лианами с дивными белыми цветами. В темноте эти колокольчики сияли, как яркие фонарики и освещали  Город эльфов.

Это было необходимо, ведь здесь вечером жизнь не замирала, а, напротив, только начиналась. Эльфы любили весёлые праздники, лунные ночи, звёздное небо и песни.

В центре города росло огромное кряжистое дерево, название которого Мара не знала, пока Лиарин не объяснил ей, что это – «Кэнтрианэ» – нечто вроде усыпальницы. На ветвях дерева, меж золотой листвы, то здесь, то там  поблёскивали серебристо-зелёные самоцветы. Они раскачивались на тонких цепочках и звенели на разные голоса.

– Когда эльфы тают и уходят за Море, – объяснил Эктавиан, – (ты ведь знаешь, госпожа Эрсель,  что мы не умираем подобно людям), они оставляют в напоминание о себе эти камни. В них живёт память об эльфах, память наших предков. Каждому даётся такой от рождения. Камень хранит  в себе каждый миг прожитой эльфом жизни. И теперь, если взять один из камней и прислушаться, то услышишь всю жизнь его хозяина от рождения и до ухода в Благословенный Край. Конечно, если уметь слушать.

Вековые могучие сосны выстраивались в круг, словно водили хоровод  возле старого, как мир, древа Кэнтрианэ. Ветви их были столь могучими, что в кронах так же располагались похожие  на гнёзда жилища – ловкий народ эльфов селился и там.

Чуть западнее от центра  города  текла река Серебряная с водами чистыми и светлыми, с  множеством перекатов и мелких порогов. На её берегу стоял белокаменный Дворец  Великих князей – Элирана и Лаяны – правителей Эльфийской Долины. Он был сложен из удивительного белого камня, сверкавшего в лунных лучах, и напоминал изрезанный солнцем кусок льда или снега. Так причудливо вырисовывались его башенки, словно сама природа выстроила этот светлый замок.

Много еще дивного было в Эльфийской Долине… Прямо у  дворца располагалась круглая площадка, засеянная белой мраморной крошкой, а по её границе располагался ряд светлых округлых валунов. Мара решила, что здесь эльфы собираются вкруг  и устраивают свои празднества, танцуют и поют баллады. Так и оказалось.

А, кроме того, все здешние красоты были приправлены серебряной дымкой, дивными ароматами, яркими цветами и не менее яркими птицами, звенящими в кронах деревьев. Сам воздух  Эльфийской Долины был пронизан сказкой, и это невозможно описать словами, во всяком случае, человеческими. Сюда и привели Мару Джалину новые знакомые.

***

Первыми, с кем познакомилась Мара, были две юные девушки. Они выбежали навстречу эльфам и с изумлением глядели на спасённую беглянку. Одна – в белом платье, тёмные волосы, уложенные в дивную причёску, украшены прозрачными самоцветами, чистыми как слёзы. Другая была одета в голубое платье с серебряным поясом. Лёгкие, пепельные локоны ниспадали  по плечам и спине. Сияющая диадема (сплетение белого металла и горного хрусталя) венчала светлый высокий лоб.

Нужно ли говорить, что Мара в жизни не встречала девушек такой красоты? Рядом с ними она ощущала себя уродцем.

– Кто это? – спросила незнакомка в серебряной диадеме. – Какая странная!

– Где твои манеры, Лиадран! – одернул её Лиарин. – Тебе бы вряд ли понравилось, если бы на тебя глядели, словно на какую-то диковинку несуразную, и говорили таким тоном.

– Со мной нельзя так! Я – княжна! – проворчала светловолосая эльфийка, обиженно поджав губки.

– Это Мара из Сосновой горки. Она – наша гостья! – представил Эктавиан, останавливая затевавшиеся препирательства. – А это – Элинэль и Лиадран, дочери нашего правителя Элирана. Элинэль – моя невеста. Это к ней на свадьбу ты приглашена.

– Моё почтение дочерям Великого князя! – Мара поклонилась. – А прекрасной невесте пожелание всяческих благ. Да будет любовь жениха и невесты крепка, сильна и долговечна, как корни древнейшего из деревьев Кэнтрианэ, а счастье ваше столь же чудесно, как и неземная красота  твоего светлого лица, госпожа! И не коснётся вовеки никакое зло благословенной земли, которой правят ваши родители!

– Благодарю за добрые слова и светлые пожелания! – улыбаясь, ответила Элинэль – эльфийка в белом. – Ты так невероятно учтива, что не каждый эльф сравнится с тобой в сладкоречии. Даже не подумаешь, что ты из деревни… Я рада, что ты будешь нашей гостьей, и хотела бы сказать: «Будь как дома!», но боюсь, наш образ жизни и всё, что предстанет твоим очам, покажется тебе странным и непривычным. И всё-таки пусть тебе здесь будет уютно. Если моей гостье понадобится что-либо, я вся к твоим услугам, госпожа Мара!

– Благодарю за доброту, госпожа Элинэль! – молвила девушка. – Рада знакомству с Вами! И с Вами, госпожа Лиадран!

–  Я тоже, – холодно отозвалась та и добавила: – Лиарин, ты не поможешь мне сегодня с последними приготовлениями к свадьбе?

– Конечно, – откликнулся эльф, – только вначале устрою нашу гостью.

– Что ж, тогда я покидаю вас! – и Лиадран удалилась.

– Да…ещё одно… – промолвила Элинэль. – Мара по-эльфийски Эрсель. Ты не  возражаешь, госпожа, если мы станем называть тебя так? Это привычно и понятно для нас…

– Эрсель...