— Хорошо, — согласилась Стелла, — перехожу к сути дела. Предлагаю охмурить наших мужчин в кратчайшие сроки. Выиграет та, кому первой удастся добиться предложения руки и сердца.

— Отлично! — Эйлин рассмеялась. — Я согласна. Две недели — подойдет?

— Это не слишком мало? — усомнилась Айрис.

— Нет, это даже много, — возразила Стелла, однако вовремя опомнилась. — Но я тоже согласна. Итак, по рукам, девочки?

Стелла протянула руку, и Эйлин хлопнула по ней. Подруги уставились на Айрис, которая вжалась в спинку дивана.

— Нет, — сказала Айрис. — Вы сумасшедшие. Вы всегда были сумасшедшими.

— Ты обещала! — напомнила Эйлин. — Не можешь же ты так просто отказаться от данного нам слова!

Айрис вздохнула.

— Но мне совершенно не нравится Мелвин Бэрк.

— Никто не заставляет тебя выходить за него замуж, — терпеливо объяснила Стелла. — Нужно только добиться того, чтобы он начал за тобой бегать.

— А в чем же тогда смысл спора? — спросила Айрис.

Эйлин открыла рот, но ничего не сказала. Она тоже не видела смысла в том, чтобы флиртовать с Крисом Фостером, однако это дошло до нее только сейчас. Стелла сурово посмотрела на нее.

— Что случилось? Не верите в свои силы?

— Ну, что ты, — начала оправдываться Эйлин. — Я уже согласилась и идти на попятную не собираюсь.

— Айрис? — вкрадчиво произнесла Стелла. — Мы тебя ждем.

Айрис обреченно махнула рукой, подумав, что все равно никто не станет ее контролировать и, быть может, завтра они втроем весело посмеются над их глупым спором.

— Согласна, — со вздохом сказала она. — И все-таки вы ненормальные.

9

Айрис открыла глаза, послала воздушный поцелуй стоявшей на подоконнике бегонии и сладко потянулась. Подруги разошлись вчера в первом часу ночи. Айрис взглянула на будильник — десять утра. Как хорошо, что сегодня не нужно никуда спешить. Айрис вспомнила о пари, которое они заключили, и рассмеялась. Сейчас это казалось шуткой.

Наверняка забудут, подумала Айрис и прошла в ванную.

Приняв душ и почистив зубы, Айрис легкой походкой направилась на кухню. Там царил беспорядок.

Нужно было все убрать вчера, начала корить себя Айрис. Какая же я лентяйка! Но ничего, сегодня свободный день, еще успею.

Однако планам Айрис, как и ее мечтам об отдыхе, не суждено было сбыться. Предатель-телефон затрезвонил в тот момент, когда она взялась за губку для мытья посуды.

— Айрис, привет! — раздался жизнерадостный голос Стеллы. — Я звоню, чтобы испортить тебе настроение!

— Что случилось? — встревожилась Айрис. — Только не говори, что мне нужно срочно одеваться и спешить на какую-нибудь важную встречу.

— Ах, я не зря позвала тебя в секретарши! Ты просто читаешь мои мысли. Извини, подруга, но возникли такие обстоятельства...

— Что еще за обстоятельства? — Айрис зевнула, все еще надеясь на то, что этот звонок всего лишь утренняя шутка Стеллы.

— Потом расскажу, но ты мне нужна.

Как же ты раньше без меня обходилась? — подумала Айрис. Может, я была не так уж нужна, просто у тебя не было ни одной подруги? А теперь я обязана всюду составлять тебе компанию.

— Айрис, почему ты молчишь? Я понимаю, что тебе совсем не хочется работать в свой законный выходной день, но таковы правила. И кстати, все вознаграждается.

Как будто мне нужны деньги! — Айрис с удовольствием высказала бы свои мысли в слух, но ей не хотелось портить настроение Стелле.

— Ладно, я в твоем распоряжении.

— Вот и умница! Я заеду за тобой через пятнадцать минут.

Айрис швырнула губку в раковину и кинулась к платяному шкафу. По дороге она обнаружила, что у одного из ее растений пожелтели листья.

— Ой, миленький, — запричитала Айрис, — что с тобой?! Ты заболел?! Когда я тебя поливала?!

Айрис схватилась за голову. Она совсем забыла про свои цветы. Такое случалось с ней лишь дважды — в день ее свадьбы и в день разрыва с мужем.

Стелла застала подругу в унынии. Айрис открыла ей дверь с таким несчастным видом, будто ей только что сообщили о болезни близкого родственника. Если бы Стелла не знала, что никаких близких родственников у Айрис нет, то по-настоящему испугалась бы.

— Ну что еще произошло? — недовольно проворчала Стелла.

— Мои цветы... — выдохнула Айрис.

— Их съела злобная гусеница? — Стелла заглянула в комнату.

Все горшки были на месте, и она не заметила, чтобы что-то случилось с этими буйными зарослями непонятных растений.

— Не шути так, — сказала Айрис. — Мои бедняжечки. Из-за работы я совсем забыла про то, что их нужно поливать.

Стелла ухмыльнулась. Когда у нее было хорошее настроение, она была особо остра на язык. Правда, ей не очень хотелось обтачивать его на беззащитной Айрис. Почему-то Стелла не могла обращаться со своей подругой так же, как с другими своими подчиненными. Например, наорать. Стелле даже начало казаться, что из-за Айрис она начинает терять свою жесткость. Вот и сейчас Стелла ограничилась усмешкой.

— Собирайся, мы опаздываем. Не хочешь же ты сказать, что из-за цветов готова бросить работу?

Айрис укоризненно взглянула на Стеллу и скрылась в спальне. Стелла подумала, что зря она сказала про работу, потому что Айрис наверняка была способна плюнуть на карьеру из-за своих цветов.

— Кстати, тебе привет от Мелвина Бэрка! — крикнула Стелла, надеясь отвлечь Айрис от опасных мыслей.

Айрис вынырнула из спальни, одетая в легкий сарафан.

— С чего ты вдруг вспомнила о нем? — настороженно спросила она.

— Да ты что? — удивилась Стелла. — Забыла о нашем пари?

Айрис закусила губу от отчаяния.

— Я надеялась, что все это шутка.

Стелла рассмеялась.

— Я так и знала. Нет уж, дорогуша, не выйдет. Спор есть спор. Например, я уже сегодня начала действовать. Назначила встречу Рэю Леджеру в неофициальной обстановке.

Айрис покачала головой.

— Поражаюсь я тебе, Стелла. Когда ты все успеваешь?

— Ну, у меня же нет цветов, за которыми нужно ухаживать. — Стелла подмигнула подруге. — Я предпочитаю ухаживать за мужчинами.

Эйлин сидела в раздевалке и не знала, что ей делать. Сегодня она в запале целых полчаса кокетничала с Крисом и теперь не знала, как от него отделаться. Мимо нее туда-сюда ходили другие инструкторы, которые собирались домой. Эйлин знала, что может посидеть здесь еще минут двадцать, а потом это вызовет лишние расспросы. Не могла же она признаться своим коллегам, что боится выходить из раздевалки из-за того, что за ней снова увяжется Крис Фостер! Да ее просто не поймут! Для других женщин Крис был предметом вожделения и причиной постоянных вздохов. Эйлин не раз видела, как ее приятельницы вились вокруг охранника, пытаясь вызвать его интерес. А он клюнул на Эйлин. Хотя она не прилагала к этому никаких усилий!