— Фух… Там такое! Ох…

— Отдышись, потом говори.

— Есть…

Вновь прибывший ополченец не отличался ни атлетичным телосложением, ни ловкостью, и выпирающий округлый живот мешал ему бегать и сохранять выносливость. Тем не менее, лицо его выглядело честно, а поручения он выполнял ответственно.

— Фух, — мужчина сумел выровнять дыхание. — Стражники притащили телегу с грузом. Выглядят довольными. Похоже, ничего не пострадало.

— Хм… — на лбу у Мика проявились глубокие морщины. — Выходит, не бандиты…

— Так точно. Даже конягу не забрали, а уж это ни в какие рамки не лезет.

— Представители Башни, конечно же, ни словом не обмолвились?

— Угу…

— Ладно. Будем разбираться. Бери ребят и за мной. Осмотрим место стычки. Повезет, чего-нибудь да обнаружим…

— Думаешь стоит?

Командир кивнул. День был в самом разгаре, и до наступления темноты оставалось добрых часов пять. Четверо вооруженных неспешно вышли из штаба-казармы и брели вдоль Северного тракта. Пленника ополченцы схватили под утро, и судя по его заявлениям, они напали на конвой не далеко от города.

Как и ожидалось, стражники успели все подчистить. Пришлось как следует поблуждать, прежде чем тот самый мужчина, что принес новости, не обнаружил в кустах сломанную дубину. Кажется, с «призраком» бандиты столкнулись здесь. Мик оставил подчиненных прочесывать местность, а сам направился дальше через лес справа от тракта. Очень уж ему хотелось проверить одну вещь, о которой он так никому и не сказал.

Добрался только спустя минут двадцать. Приходилось постоянно останавливаться и внимательно всматриваться. Наконец, когда Мик почти разочаровался, прямо под его ногами, за небольшим кустом дикой смородины обнаружилось что-то, что привлекло его внимание. С десяток парных отпечатков сапог, босых ног и каких-то подобий ботинок.

Глава ополчения кивнул. Встал рядом с ними и обернулся на тракт. С этого места его было видно, как на ладони, вплоть до поворота на западе. Похоже, в «призрака» стреляли отсюда. Мик прикинул, куда бы выпустил стрелу сам и пошел прямиком туда.

Метров через пятьдесят он остановился, сложив руки на своей огромной груди. На лице у главного ополченца появилась кривая полуулыбка. Стрелы с серым потрепанным оперением были на месте, переломленные пополам. Похоже, ни в какую тьму их, конечно же, не затягивало и, судя по чистым наконечникам, в цель они тоже не попали. Однако, кто-то же их сломал? Мик конечно слышал про артистов из цирка, но чтобы в бою… Таких людей он точно не знал.

VI

Поселения, которые были построены вокруг сторожевых Башен, всегда отличались архитектурой, а иногда и монументальностью. Вот только, чем дальше они находились от Столицы — тем меньше становились, и тем реже встречались на их улицах дома из камня. Материалов в округе все так же хватало, но организованные каменоломни разрабатывали неохотно. Люди предпочитали работать с деревом.

Городок около Шестой башни имел всего одно сработанное из булыжника здание — постоялый двор. И единственной тому причиной было давнишнее, более пятидесяти лет назад, посещение этого места отцом нынешнего Императора. Тогда гвардейцы Первого Отряда незамедлительно отправили сообщение с приказом отстроить для Его Величества гостевой дом, и пока процессия медленно двигалась по тракту, все было закончено в кратчайшие сроки.

Сейчас, по прошествии стольких лет, стены из темного камня слегка обветшали и выглядели куда менее презентабельными, чем раньше, однако все еще хранили в себе остатки величия, заложенные умелыми строителями. Все это время гостиницей управляла одна семья. И теперь за хозяйской стойкой на первом этаже сидел представитель уже третьего ее поколения. Гостей хватало, но большинство из них давно устроились и просто отдыхали, коротая время за разговорами. Молоденькая разносчица периодически повизгивала от их внимания, однако, люди держались в рамках. Хотя бы тех, что приняты здесь.

День сменился на вечер, за окнами потемнело, и в тот самый момент, когда новых гостей уже не ждали, с улицы послышалось лошадиное ржание. Ездовые животные были для города редкостью, а уж несколько сразу — говорили о богатстве приехавшего куда больше, чем любые драгоценности и украшения.

Хозяин гостиницы, мужчина средних лет с начавшей лысеть головой и толстыми предплечьями, быстро очнулся от полудремы и бросился к крохотным окошкам. Там, у самого входа, под масляной лампой, топтались сразу шесть черных, словно сама ночь жеребцов. Они были запряжены в причудливую смесь кареты и дилижанса для дальних путешествий. Ее угольный, как и тянущие звери корпус был украшен причудливыми витыми узорами и нарисованным между ними гербом.

Что он значил хозяин не знал. Списки знатных Столичных родов были здесь не в почете. Однако, этого и не требовалось, ведь в важности гостя никто не сомневался. Единственное, что могло смутить завсегдатаев — отсутствие вооруженного сопровождения. На козлах восседали два извозчика в черных же утепленных накидках, и ни единого человека кроме.

Один из них мягко спрыгнул с высоты двух метров и схватился за ручку. Хозяин постоялого двора и часть посетителей, разместившиеся у окон, затаили дыхание. Дверь плавно распахнулась, и на ступеньку опустилась стройная женская ножка в сапоге из тонкой кожи.

Далее из кареты вышла дама, придерживая полы юбок. На вид чуть старше двадцати, с тонкой, охваченной корсетом, талией и бледноватым лицом со слегка заостренным носом и большими темными глазами. Без головного убора, ее светлые волосы были заплетены в две тугие косы с пробором, а на плечах развивалась воздушная накидка. Женщина заметила удивленных людей и слегка улыбнулась. Ни страха, ни даже малейшей озабоченности на ней не отражалось, и то, как она умудрилась добраться до шестой Башни без охраны — было для людей загадкой.

Оставшийся на козлах извозчик повез карету за угол, к конюшне, а дама в сопровождении второго — отправилась на постоялый двор. Стоило ей оказаться внутри общего зала, под светом множества ламп, посетители дружно ахнули, насколько она была красива. Хозяин моментально засеменил в ее сторону и услужливо поклонился, боясь посмотреть в глаза.

— Добрый вечер. Меня зовут Вигор, чем могу служить? — произнес он с заискивающей интонацией.

— Мне нужна комната… Лучшая… — голос гостьи оказался мягким, с легкой привлекательной хрипотцой. — Из тех, что можно найти в твоем заведении.

— Будет сделано. А…

— Слуги останутся в конюшне, вместе с лошадьми.

— Да, конечно. Пройдемте, пожалуйста, со мной. На сотню километров вокруг вы не найдете ничего приличнее, чем есть у нас.

Хозяин наконец-то распрямился и окликнул одну из разносчиц.

— На двести, — произнесла дама, осматривая слегка облезлые стены, мало привлекательные лица остальных посетителей и жирные от локтей и еды столы. — Однако, выбора у меня, кажется, нет…