Тот, кого назвали Охотником, никак на это не среагировал.

— Я знаю, мне с тобой не справиться. Но и здаваться я тоже не намерена, — ее голос обрел твердость. — Ну, давай!

— Лорэль, — внезапно произнес мужчина.

Она дернулась, свет начал исчезать. Ее собственное имя подействовало на нее сильнее пощечины.

— Ты же знаешь, кого я ищу?

— Хозяина Красной Скалы, моего мужа?

— Хм… Значит, я ошибался. Что ж… бывает.

— Даже с тобой?

— Тем более со мной. Хотел бы пожелать тебе удачной дороги…

— Но?

— Остановись, поезжай в как теперь говорят “Конгломерат”… А впрочем, решать тебе. Удачи. Надеюсь, не встретимся.

Человек в черном плаще положил ладонь на плечо дамы, а затем прошел мимо. И только когда он отдалился от кареты на добрый десяток метров, все-таки обернулся на замершую в недоумении женщину.

— Проклятье… — прошептала Лорэль. — И что мне теперь делать?

VII

Всю ночь шел проливной, беспросветный дождь, пропитавший и землю, и дома и, казалось, самих, прячущихся в них людей. Большинство жителей мирно спали в кроватях, на грубых подстилках из мешковины и на разбросанном по земле сене, однако, оставались и те, кому даже подобная роскошь была недоступна. Во-первых, стражникам из седьмой Башни, а во-вторых, семьям, потерявшим днем ранее своих близких.

Виной тому было крайне странное и даже мистическое событие. Что произошло на самом деле — никто не знал, но когда простой каменщик по имени Вилл вернулся домой после тяжелого рабочего дня, то не обнаружил там ни жены, ни маленького, рожденного всего месяц назад, сына. И хотя жилось им не всегда легко, ни малейшего повода для побега глава семейства не давал, а значит, случилось что-то действительно плохое… К тому моменту на улице уже стемнело, и Вилл сразу прошел в небольшую комнатку, служившую им спальней. Там он обнаружил залитую кровью лежанку и крохотную шапочку, что сшила для их ребенка жена.

На крик сбежались соседи. Одни отправились за помощью к Башне, другие к местной знахарке, а остальные окружили убитого горем отца. Удивительно, но стражники прибыли едва ли не раньше, чем должны, учитывая насколько далеко располагалась от дома Башня. Они молча осмотрели спальню и лишь покивали, не больно-то отвечая на вопросы взволнованных людей. Наконец хозяин дома оторвал лицо от ладоней и яростно вцепился в ремни защитного снаряжении одного из стражей. Глаза мужчины вспыхнули гневом, а руки налились такой силой, что оттаскивать его пришлось вшестером.

— Пятый случай за день… — проговорил один из воинов, когда бедолагу отвели в другую комнату. — Везде кровь и пропавшие. Поиски уже начаты, но мы рекомендуем всем плотно запереть двери и даже не пытаться высунуться наружу, пока не наступит рассвет.

Местные слушали с раскрытыми от удивления ртами, но спорить, конечно же, не пытались. Солдаты из седьмой Башни никогда ничего не скрывали, и если дело было серьезным, так об этом и говорили.

На следующее утро, когда ночной дождь отступил вместе с темнотой, а вся округа наполнилась плотным и практически непроглядным туманом, оказалось, что пропало еще восемь человек. Причем, пятеро из них входили в поисковые отряды и были из числа стражников. Ситуация начала усугубляться, и местный глава объявил сход.

Собрались на широкой площади у подножия Башни. Сперва ругали солдат за бездействие, затем считали всех жертв, и только после главе, коим являлся уже довольно старый мужчина около шестидесяти лет от роду, наконец удалось призвать людей к тишине.

— Прошу, давайте послушаем, что скажем нам уважаемый командир!

— Спасибо, — тоже не молодой, с седыми волосами и глубокими, похожими на шрамы морщинами, стражник вошел на специальный постамент. — Поиски продолжатся, но единственное к чему они привели — пропажа нескольких наших бойцов. Поэтому, мы вводим в городе чрезвычайное положение, а из добровольцев сформируем ополчение. Оружие выдадим, солдат к каждому отряду приставим. И будьте уверены! Мы обязательно найдем виновных и вздернем их на ближайшем дереве!

Толпа, несмотря на недовольство, дружно загудела, но в этот момент из общего шума выделился необычно звонкий женский голос, принадлежавший молодой девушке с длинными светлыми волосами.

— Вы нашли хоть какие-нибудь следы? Не могли же они просто испариться!

— Нет, — тихо ответил командир, нахмурившись. — Следов нет.

— Как так? Не призраки же это, в самом-то деле!? — на этот раз кричал мужчина, стоявший совсем близко от постамента.

— Конечно нет! Что за бред… — недовольство стражника начало расти.

— А если я скажу, что именно они?

Последний голос оказался никому не знаком. Толпа разом замолкла и повернула головы в сторону говорящего. В задних ее рядах, среди местных жителей, стояла группа из четырех странно одетых человек. Все они кутались в плащи, носили перетянутые ремнями кольчуги и были при оружии. Среди них имелась и девушка, похожая как две капли воды на парня рядом, и здоровяк с огромным не то молотом, не то кувалдой. Ближе всех к импровизированной сцене стоял долговязый темноволосый мужчина средних лет, с черными свисающими усами и странным, можно сказать, хищным прищуром. Последние слова принадлежали ему.

— Сперва скажи, кто ты! — крикнул командир охранников, нахмурившись еще сильнее. — Что-то я вас не припомню.

— Это можно. Зовут меня Аид. А эти трое, — он указал на стоящих позади людей, — близнецы Лим и Лин, и здоровяк Мо. Возможно, вы о нас даже слышали.

Вид у говорящего был донельзя гордый и насмешливый. Он язвительно улыбался одними глазами, плотно сжав губы в тонкую полоску и до сих пор не показал людям руки, держа их сложенными за спиной. Брат и сестра вели себя еще более нахально, о чем-то перешептываясь и периодически начиная хихикать, а вот громила, ростом выше двух метров, единственный из всей компании сохранял невозмутимость и только поигрывал своими огромными мускулами.

Услышав имена незваных гостей, собравшиеся на площади подняли такой гул, словно рассерженный гигантский улей. Кажется, они им были известны.

— Что еще за Аид? — удивленно, почти шепотом, переспросил стражник, обернувшись к главе города.

— Ты разве не знаешь? Это же знаменитые охотники за нечистью. Лучшие в своем деле! Их слава выходит далеко за пределы Ханства, откуда они и родом.

— Охотники за нечистью? Да ты шутишь? И где же они ее, интересно, находят? Разве что в помойных ямах да других отхожих местах! — мужчина рассмеялся от собственной шутки, и не заметил, как те, о ком он говорил, быстро приблизились к помосту.

— Бывает и там. Если ты про слагов. Что, не знаешь? Это такие слизняки, но размером с корову, а иногда и больше.