class="p1">Она внезапно прервалась, зацепившись взглядом за сидящего в самом дальнем углу зала посетителя. Он потягивал что-то из дымящейся кружки и, словно почувствовав обращенное на себя внимание, еще сильнее опустил голову к доскам, скрывая лицо под темный капюшоном.

— Что-то не так? — тревожно поинтересовался хозяин.

— Нет, все нормально, — голос гостьи немного дрожал, но быстро восстановился. — Показалось.

— Хотите, чтобы его выгнали? — тихонько поинтересовался Вигор. — Только прикажите.

— Нет. Идем, покажешь комнату.

Хозяин еще раз поклонился, причем, услужливее, чем прежде. И тем не менее, та легкая улыбка, что озаряла лицо гостьи, куда-то пропала, оставляя место для чистой, ничем не прикрытой надменности. Втроем с разносчицей они поднялись на второй этаж, и это стало для посетителей сигналом. Все тут же принялись обсуждать неожиданное событие и продажи напитков увеличились вдвое.

Человек, что обратил на себя внимание дамы, отстранился от участия в разговорах и поднялся с места, чтобы расплатиться. Его комната, как и все остальные, располагалась на втором этаже. Он тихо прошел по коридору в дальний угол и даже не посмотрел в раскрытую дверь, из которой виднелась спина жестикулирующего хозяина.

Больше его никто не видел.

Когда солнце проникло в опустевший зал через небольшие окошки, гостья в новом наряде спустилась по лестнице и позвала Вигора. На ней красовалось черное бархатное платье с длинным рукавом. Ладони в тонких замшевых перчатках легли на не слишком чистую стойку, а темные, слегка подведенные глаза уставились на вновь растерявшегося мужчину.

— Доброе утро. Мне нужна помощь, — заговорила дама.

— Дда? — хозяин постоялого двора, еще не отошедший от вчерашнего, снова впал в ступор.

— Как видишь, я вынуждена путешествовать одна. Не найдется ли в вашем городе несколько образованных девушек, которых я могла бы нанять в прислугу?

— Даже не знаю, — Вигор задумался, усиленно протирая кружку. — Вам лучше обратиться к мэру. Он у нас человек ученый…

— А мне-то казалось, в тавернах информации побольше? — усмехнулась гостья.

— Девушки, что подойдут вам в качестве прислуги… Такой важной госпоже, они-то уж по тавернам не ходят. Это точно.

— Действительно, спасибо!

На стол упал небольшой, но достаточно звонкий мешочек, и дама тут же вышла на улицу. Ни один из ее сопровождающих так и не появился, и гостье пришлось обходиться самостоятельно. Поймав себя на этой мысли, Вигор ей даже посочувствовал, и только после ее ухода, с облегчением выдохнул. Присутствие неизвестной доставляло ему какой-то дискомфорт, как будто от ноющей боли под сердцем.

На улице было тепло. Лето подошло к концу, но подступающие холода хотя и ощущались, пока лишь отдаленно. Занятые ежедневными делами горожане отвлекались и смотрели на проходящую мимо женщину с удивлением, а дети так и вовсе — показывали в ее сторону пальцами. Сама она не обращала на них никакого внимания, разглядывала землю и старалась не испачкать сапоги. Однако, когда наконец обернулась на гостиницу, успела заметить качнувшуюся в одном из окон занавеску.

Дама лишь нахмурилась, а затем продолжила свой путь, спросив дорогу и проходящей мимо крестьянки. Дом главы города — мэра, как называли его местные, располагался в нескольких сотнях метров от Башни, стражники которой проводили неизвестную довольно нахальными взглядами. Впрочем, это событие никак ее не задело, и она спокойно постучала в расписную деревянную дверь богатого дома.

Открыли почти сразу. Дородная хозяйка выглядела немного рассерженно, но присмотревшись к гостье получше, едва не поперхнулась и убежала звать мужа, который явился еще быстрее, чем она, и даже предложил руку, чтобы проводить посетительницу к креслу.

— Как насчет завтрака? — спросил гладко выбритый мужчины с седыми висками, устраиваясь на обычном стульчике напротив.

— Спасибо, я не голодна, — ответила гостья, разглядывая богатое убранство дома. — Какое замечательное жилье.

В ее голосе промелькнул сарказм, но хозяин его, кажется, не заметил.

— Да что там. Прошу простить, ни разу не приходилось встречать столь важных гостей. Неужто из Столицы? Наверное, уж там-то дома получше. Никакого сравнения с подобными сараями, а?

Дама утвердительно кивнула.

— Чем же я могу быть полезен?

— Ничего серьезного, сущий пустяк. Перед отъездом я… отпустила своих служанок, и теперь мне приходится довольствоваться всего двумя помощниками. В столь длинном путешествии по Северному тракту, без нормальных гостиниц не очень-то и удобно, знаете ли, — гостья расправила складки на платье и положила ладони на колени.

— Понимаю-понимаю. Хотите нанять девушек поприличнее?

— Совершенно верно. Как здорово, что мне не приходится ничего объяснять. Так что? Найдутся у вас такие?

— Конечно. Я хорошо знаю их родителей, и с удовольствием вас провожу.

— Договорились, — гостья приятно улыбнулась.

— А кстати, простите мое невежество, — внезапно спохватился хозяин. — Я же не представился! Игорь.

— Лорэль. Идем?

— Да-да…

Мэр тут же вскочил с места и засуетился, словно пацан. Гостья наблюдала за ним с все такой же улыбкой, и даже протянула руку, позволяя ему помочь ей встать, и уже через несколько минут они вместе шли по широким улочкам города под еще более удивленные взгляды толпы.

За спиной у необычной парочки возвышалась шестая сторожевая Башня.

Лорэль и Игорь посетили три довольно знатных семейства. В первом и втором родители приняли гостей с распростертыми объятиями, завалили их множеством вопросов и еще большим количеством похвалы в сторону дочерей. Однако, в реальности они оказались избалованными и ни на что не годными девицами, о чем и прошептала Лорэль на ухо мэру, когда выдалась короткая передышка и никто на них не смотрел.

Пришлось бедняге вежливо откланиваться и обещать подумать, в то время, как сердобольные отцы и матери подхватывали его под руки и пытались объяснить, что думать тут категорически не о чем, и нет во всем городе помощниц прилежнее.

Впрочем, им удалось отбиться от хозяев почти без потерь. В третьей семье из ожидало противоположное. Молодая девушка, семнадцати лет от роду, стоявшая посередине большой комнаты для гостей, выглядела куда перспективнее. Помимо привлекательной внешности, была способна вести разговор, а на ее миловидном личике отражался интеллект. Звали девицу Ольга. Лорэль, осмотрев ее с головы до пят, удовлетворенно кивнула.

— Отлично. Я готова взять тебя на год. Естественно, не бесплатно, — знатная дама медленно поднялась с кресла, в которое ее усадили хозяева, бывшие тут же неподалеку, и приблизилась к девушке.

От этого она слегка засмущалась, а когда Лорэль внезапно провела по ее шее рукой, резко вздрогнула и даже залилась румянцем, опустив свои голубые глаза в пол.

— Согласна? — рука дамы пошла ниже, оценивая еще и фигуру.

— Нет! — заговорил молчавший все это время отец семейства.

— Столица — это, конечно, хорошо. Перспективы и все такое, да только нам и тут неплохо. Правда? — он