— О, прекрасная леди! — благоговейно изрек мужичок с пивным брюшком, успевший кому-то сплавить свои вилы. — Не подумайте о нас плохо, — попросил он, восторженно глядя на блондинку. — Но знающий человек сказал, что именно фея, проникшая в наш мир через Черные болота, высасывает жизненную силу из людей! И доказательство предоставили — Марику.

— А вот отсюда прошу поподробнее: кто сказал, когда и… что еще за Марика? — одарив Хельгу укоризненным взглядом, потребовал мерсир. Ее вмешательство ему не понравилось. Она это быстро поняла, виновато потупилась и не стала больше разговаривать с деревенскими, предоставляя верховному жрецу право вести диалог. — Откуда вы узнали про фею и про то, как она сюда попала?

Мне тоже было интересно услышать ответ на этот крайне актуальный вопрос. А заодно и скорректировать легенду, чтобы не выглядеть лгуньей в глазах Хэйса, а то весь мой план мог накрыться мокрым хворостом, похоронив надежду на огонек удачи.

— Так Ефросинья же… — Толстяк оглянулся, кого-то выискивая в толпе. Не ту ли шуструю бабку с повадками бешеной белки?

— Баба Фрося! — позвал один из парней, штурмовавших дуб.

— Фрось! — гаркнула тетка, которая не так давно требовала меня сжечь. Но искомой особы и след простыл. Что ж, значит, кто-то из этой компании все-таки смылся под шумок, а я и не заметила впотьмах. — Скажи им, Ефросинья! Пусть тоже узнают правду!

— Правду? — в один голос переспросили мерсир и снежная леди. Они переглянулись, и девушка снова потупилась, а он… эх, не увидела я выражение его лица, потому что лорд снова повернулся к толпе.

— Конечно, правду! — выступила вперед любительница обугленных фей. — Наша знахарка никогда не врет. Она тоже эта… как ее… — Стрельнув глазами на блондинку, тетка выдала: — Прорицательница!

— А еще она бабушка Марики, — пискнул кто-то из-за спин сообщников.

— И ведьма, — добавил в копилку достоинств Ефросиньи здоровяк с двумя факелами.

— И… где она? — в тон им поинтересовался лорд. — Сбежала? Те, у кого совесть чиста, не бегут. — Ответом ему было недовольное сопение и опущенные глаза народа.

Я тоже молчала, поджав губы. Обидно было до ужаса, что эту свору на меня натравила единственная родственница девочки, ради которой я рисковала жизнью. С другой стороны, бабку я тоже понимала: страх потери близкого человека ослепляет, а я ведь еще и память Красной Шапочке подправила. Из того, что осталось, можно было сделать любые выводы, в том числе и печальные для меня. Короче, сама виновата! Знала ведь, что добро наказуемо, а благие намерения приводят прямиком в бездну.

— Ты, — мерсир указал на толстяка, игнорируя стоящую впереди женщину, — ко мне! — Мужичок затрясся, сгорбился, но послушно поплелся к жрецу. Никто не попытался его поддержать или защитить, все молчали и отводили глаза. Даже скандальная тетка отвернулась. — Рассказывай! — приказал Хэйс, глядя сверху вниз на выбранную жертву. — Четко и ясно. Что именно говорила ваша знахарка насчет феи, когда и почему.

Вздох, вырвавшийся у толстяка, был полон облегчения. Он, похоже, решил, что его сейчас публично накажут в назидание остальным. Да уж, запугали лорды тьмы народ, а ведь на деле давно уже никого не трогали, даже в проблемы обычных людей старались по возможности не встревать. Но слухи, подкрепленные жутковатой внешностью и магической силой чернооких магов, действовали безотказно. Чем некоторые и пользовались.

Как выяснилось, бабка Фрося была одаренной, разбиралась в травах и немного умела колдовать, а еще чуть-чуть предвидеть (или угадывать?) будущее. Так или иначе, но для деревенских, да и для городских тоже она являлась авторитетом. Деяния ее ценили, к мнению прислушивались. И когда, найдя свою полуобморочную внучку на пороге, знахарка заявила, что ей известно, кто похищает людей, народ тут же поверил. Единственное, чего я так и не поняла, — откуда эта старушенция узнала про мой дуб? Или и правда ясновидящая? Толстяк еще что-то тараторил, расписывая мерсиру праведный гнев и прочие чувства, с которыми они вышли на охоту, а я слушала вполуха, терзая ни в чем не повинные лепестки цветка-переводчика. Очнулась от задумчивости, когда пузатый абориген расписал чуть ли не во всех подробностях мой приход в их мир. Ошибся только в расположении портала, в очередной раз заявив, что я прибыла из Черных болот. Чем больше узнавала, тем сильнее хотелось потолковать с этой бабой Фросей. Зря приглашение Марики отклонила, ох зря-я-я.

Окончательно осмелев к концу своей речи, мужик спросил, поглядывая на мой темный кокон:

— А если Ефросинья права, мерсир? Вдруг коварная фейка — настоящее чудовище, притворившееся беззащитной девчонкой? На то ведь она и колдовка иномирная, чтобы хороших людей обманывать, таких, как вы с прекрасной леди, — льстиво улыбнулся он, поклонившись лорду и блондинке.

— А ваши колдовки все кристально честные, значит? — не выдержала я, испытав прилив раздражения. — Заметно!

Народ, согласно бормотавший и кивавший до этого, резко затих, блондинка в седле насмешливо фыркнула, как и ее дракон, ну а верховный жрец всея Алин-тирао медленно обернулся ко мне и задумчиво так изрек:

— Мы, значит, и разговаривать умеем, а не только вопить нечто непереводимое. Ну-ну. — Вот кто меня за язык тянул? Молчала бы в тряпочку, делая вид, что ничегошеньки не понимаю. — Тем лучше! — это Хэйс уже сказал толпе. — Если она в чем-то замешана, темные дознаватели выяснят, — заверил он оживившихся людей. — А Ефросинье вашей передайте: никто ей ничего не сделает, но поговорить с нами придется.

— О, благородный лорд… — заголосил толстяк, явно намереваясь высказать еще много хвалебных эпитетов, однако маг остановил его жестом, и мужичок заткнулся.

— Возвращайтесь домой. В лесу сейчас небезопасно, — сказал мерсир. Возражать ему никто не стал, да и зачем, если он прав.

Народ разошелся, а мы остались… впятером: я, окутанный тьмой брюнет и снежная леди со своим зверинцем. Котенок, до этого момента прятавшийся в седельной сумке, перебрался к ней на колени. Оба воплощенных духа источали мягкое свечение, расходившееся по поляне.

— Летим к вам в замок, ваше темнейшество? — улыбнулась блондинка, поглаживая пушистого зверька, довольно щурившего синие глазки. Огоньки, раньше освещавшие только мага, теперь дружной гурьбой окружили и ее, добавляя света ночному лесу.

— Полагаю, что так, — кивнул Хэйс и посмотрел на меня. Вернее, на мою теневую ловушку. — Надеюсь, мой братец вас не потерял, Хельга, и мы не встретим по пути поисковую группу, — сказал он… вроде как серьезно, но девушка рассмеялась, приняв его слова за шутку. — Летим домой! — добавил уверенно, садясь на дракона позади его хозяйки.

— Эй?! А как же я? — вырвалось у меня, опешившей от такого отношения.

— И ты туда же, — бросил лорд, чуть приподняв уголки губ, что, вероятно, означало улыбку.

— Домой? — уточнила я из своего кокона.

— Именно.

— Ко мне домой? — спросила, немного подумав.