и поспешил на шум. Сзади шипел тощий… Вывернул на новую сцену. Трехэтажные остатки дома. Из проема окна на третьем свешивается женщина — цепляется рукой, второй лупит сабелькой по жадным мордам, теснящимся в раме. Снизу у парадного долбится еще тройка сухостоя, за распахнутой своркой жмется аборигенка. Алчущие руки жадно царапают дверную панель в попытке добраться до сладкого. Крик поднимает тональность…

— Арбалеты верхних! — Сам тычковым ушел к дверному проему. Краем сознания зафиксировал — приказ ушел в массы. Бойцы порадовали…

Оттащил первого — короткий рык заткнул молодецкий взмах Шеста. Сухие почуяли свежатинку и развернулись от труднодоступной добычи. Подкат, отработка древком, и два истощенных мешка бьются на асфальте, щелкают перекошенными челюстями.

— Шест, контроль.

Проскользнул в парадное. Остатки коридора и комнат, лестничный пролет, залитый красным, оторванная рука…Этажом выше сухой жадно чмокает, обсасывая предплечье… Приняв нож в глазное бельмо, упырь забился в конвульсии. Рывок, поворот… Слышатся щелчки арбалета. А вот и комнатка, из которой почти десантировалась неизвестная…

— Держусь, держусь! — вопль из-за подоконника. — Сила в руках!

Мои бойцы положили выстрелами двоих, что снуло повисли на раме. Еще пара молотили по хребтам трупов — голод рвал инстинкты.

— Колун! — рявкнули сзади и я посторонился. Магии Шеста лучше не мешать.

— Отпусти зона! — женщина за окном истерично всхлипывала. Рубила камень, отринув реальность.

— Шпрота! — гаркнул снизу Замес. — Штаны скидывай! Отяжелели, утянут!

Да тут тематика встреч. Дамочка под небом примолкла, затем углядела мою физиономию над телами сухих и неуверенно выдала:

— Молитву Оси…

— В жопу, — согласился. — Руку давай, язычница.

Вытянул. Посмотрел на Шеста, с деловитым видом обследовавшего навершие топора. Пора вниз и поговорить, если уж свезло на стычку. На первом, на ступенях, раскачивалась очередная незнакомка. Ведомая нами дамочка радостно ухнула:

— Колибри!

— Шпрота!

Охренеть. Вздохнув, побрел из проулка к оставленной телеге, у которой топтались бойцы. Крыса тыкала Замеса пальцем и доказывала, что правого положила она. Замес аргументированно возражал. Лично я наверху насчитал по три болта в каждом теле, что неприемлемо.

— Заставлю стрелять, пока не блеванете, — порадовал их, чем враз пресек споры. Даже смутились, чего не совсем понял. Развернуть тему не дала подоспевшая женщина, удивленно приветствовавшая моего нового бойца:

— Замес? А ты че не сдох?

— Урочище отпустило, — многозначительно ответил парень. А мне главное не злиться, хотя уже потряхивает от местного фольклора.

— Закончили? — Я подхватил из обломков пучок сухой травы и принялся оттирать багор. Надо бы ветошь завести…

— Как бы спасибо, — неуверенно протянула Шпрота. Колибри, жавшаяся сзади, истово закивала. Из последующих пяти минут объяснений воспоследовало, что боевая группа охотников под кодовым именем «Яйцебои» возвращалась с успешного рейда и напоролась на обращенного. Двоих потеряли в первые минуты боя, остальное я застал.

Шест нехорошо заржал:

— Яйцебои?

— Щас не поняла? — Шпрота подбоченилась. Смерила тощего недобрым взглядом и внезапно задумалась. Туманные мысли, отразившиеся в ее мимике, мне не понравились. Почти уверен, она знала то, что осложнит мне жизнь… — Худой, длинный и сильный… под гео.

— Ты чего, подруга? — встрял Замес. — Все ровно?

— Походу, часть долга верну, — кивнула женщина. — Вчера у ширмы крутились двое пришлых, мутные типы без прошлого. Ушли пришли, типа в курсе, да… Расспрашивали о бродяге, что удивительно напоминает этого. — Она еще раз оглядела Шеста. — Говорили, что ходит с компанией. Обещали адхар за информацию.

Вот и прилетела ласточка. Вражьи щупальца пересекли дорогу. Торговцы или Разорители… Так-то похрен, как уже сказано, добрые встречи мне только в радость. Недопонимание надобно решать — парой пуль и приветственным словом.

— Хорошо, что у нас только толстые, короткие и слабые, да? — улыбнулся женщинам. Шпрота сбледнула, Колибри дернула руку к поясу и замерла… Крыса с арбалетом — это вид такой, на любителя.

— М-м, — Замес завертел головой. — Командир, Шпрота не кидает…

Градус напряжения немного снизился. Женщина лидер выдохнула и развела руками:

— Я не сука. Ты подарил нам жизнь… И да, в вашей группе одни коротышки.

— Рад, что прояснили, — Я задумчиво изучил туманную уличную перспективу. Ровный ход и неясный финал… Пресекая намечавшийся у тощего вопрос, сказал: — Двигаемся к ширме.

— А если… — это уже неуверенность Крысы.

— Не заставляй меня пожалеть. — Посмотрел на вздрогнувшую мелкую и хмыкнул. — Наши вещи, не забыла?

Яйцебои растерянно озирались. Наконец Шпрота решилась:

— Может вместе?

— Шест, собери адхары. И да, пойдем вместе.

Через десяток минут выдвинулись. Женщины охотники шагали впереди, уверенно преодолевая развалы. Мы ровно катились следом… В решении не сомневался, если засветимся на ширме, то постараюсь запомниться на максимум. Не люблю неопределенность. Лучшее решение с преследователями — это когда преследовать некому. Слова инструктора номер десять. Мужик был тертый жизнью и отбитый напрочь, мне нравился…

Прямой видимости до ширмы достигли через пару часов. Мглистый барьер, стеной рассекавший жилые кварталы внушал необъятностью. Вдали, через несколько сот метров, если придерживаться аллеи, по которой двигались, виднелся зеленоватый абрис широкого прохода через барьер. Первые естественные врата, к которым я не приложил руку. Зв ними те же офисные массивы различной степени целостности — что-то темное серое и дырявое. У прохода виднеется пара сарайчиков, теплушек, уютно вьется дымок, мелкими муравьями снуют люди в обыденной суете.

Охотницы притормозили. Шпрота оживленно взмахнула руками, на лице улыбка, точно уже в безопасности, за вторым стаканом горячительного.

— Артель, — потыкала она пальцем в далекий образ. — Дошли же…

— Командир. — Замес почесал затылок. — Может я сперва схожу, присмотрюсь. Если мутные ушли, просемафорю…

— О, дело, — согласилась лидер Яйцебоев. — Мы там кипеш не любим…

И вот уже толстые намеки, да уверенность в словах. Откуда лезет-то… Неторопливо кивнул, изучая детали Артели. В благих намерениях самосборных группировок я слега разочаровался, но вдруг возникнет прецендент.

— Я резко, туда-сюда. — Замес поковылял вслед за женщинами.

Помолчали, провожая взглядом удалявшиеся фигурки.

— А если кинет? — в никуда спросила Крыса. Шест фыркнул… С этим понятно.

— Тем интереснее, да? — покосился я на мелкую. — Тем интереснее.

Девушка зябко поежилась.

Глава 4

Замес не кинул. Через полчаса вывернул на аллею из ближайшего проулка и подобрался к нам — обстоятельно оседлавшим телегу. Еще на подходе раздвинул гематомную лыбу:

— Поди думали, не вернусь?

— Я и сейчас не уверен, — порадовал, изучая улицу. Ровное полотно без намеков на смерть и непотребство. Сухое и ржавое ничто.

— Командир. — Замес подтянулся и накинул немного серьезности. — Походил, посмотрел, перетер с нужными людьми. Все ровно, мутные ушли вглубь Базара.

— А как местные смотрят на то, что бегаешь туда-сюда? — соскочил на тротуар и немного повертелся, разгоняя подвижность.

— Так я сказал за команду. И Шпрота подтвердила, а она в