Вышла я из подъезда Макара Захаровича как сомнамбула и тут же наступила на ногу почтенного возраста даме. На ее гневные вопли я отреагировала идиотской улыбкой и, пятясь, потому что дна угрожающе надвигалась на меня, незаметно сошла на мостовую. Взвизгнули тормоза, я растерянно огляделась, а из чудом успевшей остановиться машины выскочил какой-то тип и присоединил свои крики к тираде разъяренной мадам.

Люди, проходившие мимо нас по улице, стали замедлять шаги, некоторые даже остановились и с интересом наблюдали за развитием скандала. Поняв наконец, что именно моя персона является его эпицентром, я, непрерывно извиняясь на все четыре стороны, растолкала любопытствующих сограждан и побежала прочь. В голове моей царил полный сумбур, мысли прыгали, как вспугнутые кошкой воробьи.

Видимо, я все еще не до конца отдавала себе отчет в своих действиях, ибо не прошло и пяти минут, как я снова на кого-то налетела. Пробормотав нечто невнятное, я уже хотела было обойти потревоженного мною гражданина, как вдруг он схватил меня за руку и удивленно спросил:

— Милка, ты, что ли? Куда скачешь?

Я подняла глаза. Передо мной стоял бывший однокурсник, чьи репортажи я регулярно смотрела в информационной программе «Спектр». Не считая пышных усов, которых в институте у него еще не было, он совершенно не изменился.

— Привет, Саша, как поживаешь? — одним духом выпалила я.

— Нормально, — он оглядел меня с ног до головы. — Ты что такая встрепанная?

— Сашенька, извини, ради бога, у меня масса дел, я тороплюсь. Позвони мне как-нибудь… — Я раскрыла сумку, достала блокнот и кое-как накорябала свой номер телефона. — А может, зайдешь, если время найдется? Днем я обычно дома. Все, извини, мне пора бежать! Чао! — Я сунула ему в руку листок бумаги и понеслась домой.

Моему ангелу-хранителю пришлось в тот день здорово потрудиться, потому что, продолжая пребывать в глубочайшей задумчивости, я переходила улицы на красный свет, чуть не оступилась на эскалаторе и лишь его, ангела, попечением не проехала свою «Киевскую».

Дома я первым делом напилась ледяного апельсинового сока, потом сварила кофе, закурила и, наконец, начала понемногу приходить в себя.

Как только я пыталась думать о Вадиме, рассудок мой поднимал отчаянный бунт. И тогда я решительно отбросила на время все рассуждения и приступила к поискам конверта.

Он оказался на прежнем месте, запрятанный в одну из папок с невычитанными рукописями. Дрожащими от нетерпения руками я осторожно подсунула под заклеенный уголок лезвие бритвы и, по миллиметру продвигая его, вскрыла загадочный конверт. Из него посыпались на стол какие-то газетные вырезки.

Переворошив их, я с негодованием убедилась, что ни единой бумажки с грифом: «Сверхсекретно! После прочтения сжечь!» — там не имеется. Зачем же Вадим разыграл всю эту комедию с «важными документами»? Посмеяться надо мной решил?

Я хотела было одним махом сгрести всю эту резаную труху в мусорное ведро, но, вспомнив наказ Макара Захаровича, заставила себя успокоиться и принялась методично изучать каждый клочок бумаги.

Стопка просмотренных и не представлявших никакого интереса фрагментов из разных газет все росла и росла. Какие-то заметки, кусочки скучных экономических обзоров о каких-то инвестициях, рекламные объявления из газет «Экстра М», «Центр Плюс»; по-моему, из «Аргументов и фактов»; розовая бумажная лапша из вкладышей в «Известия». Я вдруг вспомнила, как это называется: «кукла»! Вадим отдал мне на хранение обыкновенную бумажную «куклу». Ну, я ему устрою, когда он появится! Если, конечно, он теперь вообще когда-нибудь появится, негодяй эдакий.

Я сгребла всю эту макулатуру в конверт, запихнула его в сумку и поехала обратно к Макару Захаровичу. Интересно, как он растолкует это очевидное издевательство?

* * *

— «Кукла», говоришь? — Макар Захарович повертел конверт в руках. — Ну, что ж, посмотрим!

Смотрел он довольно забавным способом. Пробежав глазами первую вырезку и мгновенно схватив ее суть, старик поместил ее в центре стола и взял следующую. Один взгляд — и вторая бумажка легла по левую сторону от первой. Третья пошла направо, четвертая — в центр стола, на первую. Пятая… девятая… двадцатая… Макар Захарович ловкими движениями заядлого картежника раскладывал из газетных кусочков затейливый пасьянс.

Я уже вконец извелась от нетерпения, а он все так же методично сортировал вырезки, не обращая на меня ни малейшего внимания и тихонько бормоча что-то себе под нос.

Наконец Макар Захарович «сдал» все карты, то бишь вырезки, и еще некоторое время молча сидел над ними, поглаживая рукой подбородок. Потом сказал: «Ага!», встал и удалился в свой кабинет, святая святых, куда никто, кроме хозяина, ни при каких условиях не имел права доступа. Даже когда домработница уходила на рынок и Макар Захарович оставался дома один, кабинет был заперт на ключ. Изнутри, если старик там работал, и снаружи, если он сидел в большой комнате. Интересно, что за секреты там хранились?

Я закурила и уставилась на стол, испещренный газетными вырезками, рассортированными по неизвестному мне порядку старым чекистом. Что он там такое углядел, чего я не заметила?

Макар Захарович вышел из кабинета минут через десять, когда я последние мозги доламывала. В руках он держал обычную картонную коробку с белыми карточками, исписанными бисерным почерком.

— Ну? — изнывая, спросила я.

— Баранки гну, — отозвался он. — Кое-что намечается. Скажи-ка, что ты думаешь вот об этом?

И он торжественно вручил мне квадратик газетной бумаги, взяв ее из стопочки в центре стола.

— Шифровку, что ли, откопали в этой макулатуре? — невежливо буркнула я. Достало уже меня все до чертиков.

— Смотри, да повнимательнее. И не петушись.

Я взглянула. Это было обычное рекламное объявление:

«ВПЕРВЫЕ В РОССИИ!

Инвестиционная компания «Северное сияние» предлагает: реальный доход до ТЫСЯЧИ процентов годовых!

Ваши деньги будут работать на вас!

ОБ ЭТОМ ПОЗАБОТИМСЯ МЫ.

Не упустите свой шанс!

Первой тысяче вкладчиков — поощрительные призы и ценные подарки.

Форма вложений любая».

Ниже указывались номера телефонов, три цифры последнего были оборваны.

— Ну и что? — разочарованно спросила я. — Какое отноше…

— Ты что, вообще об этой афере не слыхала? — Макар Захарович осуждающе покачал головой. — Ведь о ней все газеты писали, репортажи шли по телевидению. Ты на каком свете живешь, соня?

Что-то смутно забрезжило в моем мозгу.

Да-да, вспоминаю, это было сравнительно недавно, на пике «пирамидального» бума… В начале весны, в марте, кажется, видела я подобные рекламные объявления. А потом разразился грандиозный скандал по поводу какого-то жульничества со вкладами. Компания, привлекшая огромное количество желающих скоренько обогатиться на столь соблазнительных условиях, лопнула буквально через два месяца. И по телевидению были репортажи… Стоп!