тропинок, как некогда прежде не раз прогуливались по королевскому саду. Ах, как давно это было! В Истерском лесу был отстроен небольшой замок – одна из загородных резиденций Элебрута. Туда и направлялись мои герои.

Теоретически Истерский лес считался ничейной территорией, но на практике дела обстояли несколько иначе. И Кампанела, и Лавандина, нагулявшие неплохие аппетиты за долгие годы войны, стали считать этот лес каждая своим. Как следствие, он был наводнен разведывательными отрядами каждой из этих стран, и они даже стали основывать там небольшие поселения. Периодически между людьми и эльфами происходили стычки, но шаткость и опасность положения не помешала правителям Кампанелы и Лавандины отдать приказы о строительстве в лесу королевских резиденций. Каждый поставил замок ближе к своей границе, почти никогда в нем не бывал (слишком опасно), но отказаться от соблазна таким способом утвердить свое право хоть на маленький клочок вожделенной территории не смог.

Вообще, сам по себе Истерский лес не представлял собой ничего особенного. Его недра не скрывали ценных ресурсов, здесь не водились хищные породы животных и не росли редкие растения. Это был совершенно обычный смешанный лес, осенью богатый на грибы, летом – на ягоды и дикие луговые цветы. Знающий травник мог насобирать здесь много лекарственных растений, опытный охотник – настрелять диких уток и зайцев.

Эруалю лес понравился сразу же, как только он очутился на широкой, усеянной хвоей и шишками тропинке. Сквозь нежную листву кудрявых берез и тонких осин на нее падали теплые яркие лучи полуденного солнца, отчего лес выглядел приветливым и светлым. По лицу Витека, наоборот, было не разобрать, впечатлила ли его здешняя природа. Несмотря на угрюмый вид учителя, принц все же осмелился завязать с ним разговор и затронуть события сегодняшнего утра. Как бы ни была неприятна Витеку эта тема, он нашел в себе силы не огрызаться и не отмалчиваться, а спокойно отвечать ученику:

– Я не сомневался в этом.

– Скажите, действительно есть основания для того, чтобы с таким категоричным отрицанием относиться к присоединению кампанельской провинции? Неужели это оказалось способно разлучить вас с моим отцом? Мне в это не верится.

– Дело не совсем в провинции, – глядя куда-то в сторону, мимо Эруаля, откликнулся Витек, подавляя тяжелый вздох. – Здесь я сознаю свою вину, потому что она оказалась больше вины твоего отца. Я промедлил с доказательствами, а может, и правда оказался в плену предрассудков. Но не это окончательно повлияло на мое решение. Та жестокость, с которой твой отец распорядился дальнейшей судьбой принца Хевингема, тринадцатилетнего подростка, неприятно поразила меня. Пусть он враг, пусть! Но это все равно не давало Элебруту права так поступать с ним! Ведь в первую очередь он ребенок!.. Я надеюсь, ты понимаешь меня, Эруаль.

– Да, учитель. Я понимаю ваши чувства, – кивнул младший принц Лавандины, и печаль заплескалась на самом дне его синих глаз. – Но что, если это была необходимая тактика?

– Я не понимаю необходимости такой тактики! – решительно тряхнул гладкими прядями черноволосый эльф.

– Но неужели в Кампанеле не поступили бы точно так же, представься им такая возможность?

– Зачем нам равняться на Кампанелу? Я просто хочу, чтобы Лавандина не растеряла своей порядочности. Я на протяжении многих лет прилагал к этому все возможные усилия, пока в один далеко не прекрасный день не потерпел сокрушительное фиаско. Я ушел. Потому что я не хочу видеть, как погибнут в среде эльфов последние ростки благоразумия.

– Учитель, вы сдались? – что-то, похожее на удивление, смешанное с осуждением, мелькнуло в глазах принца. – Если вы знаете, что только в ваших руках ответственность за благородство и порядочность Лавандины, зачем вы ушли? Вы бросили нашу страну на произвол судьбы! Кто, кроме вас, сможет направить моего отца по верному пути, если он собьется в сторону?

– Я ушел, потому что этот тяжелый груз больше не принадлежит мне, – тихо сказал Витек. – Пока он ничей. Но, как это для тебя ни странно, скоро окажется на твоих плечах.

– Я с должным почтением приму его, но… только от вас.

Витек с нежностью посмотрел на своего ученика.

"Милый мальчик, – подумал он, – сколько же еще в тебе наивности и ненужной горячности! Сколько необдуманных решений и безрассудных поступков будет в твоей жизни! Сейчас тебе кажется, что ты знаешь все, и ты уверен в своих идеалах. Тебе не знакомы предательство, ложь, измена. И я не могу объяснить тебе этих вещей, не могу показать. Вот с такими пробелами ты останешься в нашем жестоком мире после моей смерти. Совсем один! Страшно, страшно тебе будет жить, Эруаль, с твоими принципами. Но я, как могу, постараюсь облегчить тебе эту задачу".

– О чем вы думаете, учитель? – спросил Эруаль, поймав на себе взгляд Витека.

– О тебе, – просто ответил тот. – Последний месяц я уделял тебе очень мало времени. Скажи, ничего не случилось? У тебя нет никаких проблем? Я заметил, ты плохо выглядишь. Такое чувство, что тебя что-то гнетет.

– С чего вы взяли? – занервничал принц.

– Страшнее всего на нашей внешности отражаются мучения души.

Вот, казалось бы, и наступил момент истины, тот самый, когда Эруалю следовало бы рассказать учителю о терроризирующем его каждую ночь Голосе. Но этот упрямец промолчал, вновь посчитав недостойным забивать голову учителя такими пустяками. Принц предпочел ничего не отвечать.

– Ты уехал со мной. Зачем? – заметив, что его ученику не хочется раскрывать тайники души, Витек перевел разговор на другую тему.

– Потому что люблю вас! – брови Эруаля изумленно взлетели вверх. Вопрос очень удивил его.

А вот у черноволосого эльфа ответ его ученика вызвал легкую тень улыбки.

– Неужели ты любишь меня больше, чем отца и братьев?

– Просто… Вы мой наставник. Так вышло, что мы с вами лучше понимаем друг друга, лучше, чем самые близкие люди. К тому же, я должен продолжать обучение у вас. А в Лавандине во мне пока не очень нуждаются. Передо мной есть два претендента на престол, так что он вряд ли когда-то окажется в моих руках.

– А ты бы хотел?

– Мне кажется, я не смогу сейчас ответить на ваш вопрос. Когда я представляю себя королем, мне становится страшно. По сути дела, на твоих плечах лежит огромная ответственность за судьбы многих эльфов. Ты пытаешься сделать, как лучше, но у тебя не все получается. И каждый твой неверный шаг чреват страшнейшими последствиями. Я так боюсь причинить кому-нибудь боль, так боюсь стать причиной чьих-либо несчастий! Но вместе с этим, я понимаю, что невозможно сделать так, чтобы все были счастливы. Из-за этого мне кажется, что я