– А мне кажется, из тебя бы получился добрый и справедливый правитель, – на губах Витека появилась теплая открытая улыбка.

Эруаль очень хорошо помнил эту улыбку как призрак своего далекого детства; он так редко видел ее в последнее время! Поэтому сейчас он очень удивился, увидев, что наставник улыбается ему так же, как прежде, как будто в их жизнях ничего не изменилось.

– Мне приятно, что вы обо мне такого хорошего мнения, – скромно потупился принц.

– А мне приятно, что ты так самокритичен, – серьезно откликнулся Витек. – Это важная черта для будущего правителя – не обольщаться на свой счет.

Какое-то время они ехали молча, предавшись каждый своим раздумьям. Эруаль вспомнил еще один интересующий его вопрос, но как-то не решался задать его наставнику. Искоса взглянув на серьезное и хмурое лицо Витека, принц, потупив взор, робко и тихо спросил:

– Учитель, почему вы ей тогда отказали?

Занятый своими невеселыми мыслями, черноволосый эльф не сразу уловил суть вопроса.

– Прости, что ты спросил? – черные глаза впились в лицо Эруаля.

Тот смутился еще больше, но отступать было поздно.

– Вы ведь помните Лэттис? Вы любили ее. И она вас. Почему же вы ответили "нет", когда она просила вас взять ее в жены?

– С каких это пор моя маленькая история любви стала достоянием гласности? – легкое удивление и насмешка прозвучали в словах Витека. Но в них не было гнева и раздражения вопросом, и это приободрило его любопытного ученика.

– Совсем недавно Феликс мне рассказал о вашем романе, – признался младший принц Лавандины. – Эта история запала мне в душу. Ваше счастье было у вас в руках. Почему вы отвергли его?

– Потому что я давно отвык думать только о себе, – ответ прозвучал несколько резко и сухо, но наставник Эруаля справился со своим голосом. – Я отказал Лэттис, потому что твердо знал, что для нее так будет лучше.

– Но ведь и она любила вас! А что может быть лучше, чем возможность каждый день лицезреть рядом с собой того, кто тебе дорог!

– Ты ничего не знаешь. Я расскажу тебе, как все было на самом деле, и попытаюсь объяснить причины некоторых своих поступков. Может быть, тогда осуждение исчезнет из твоего взгляда.

– Лэттис была эльфийкой из благородной семьи, а я – сыном бедного мага-лесника. Отец обучил меня азам магического искусства, и я был талантливым учеником. Гордость и юношеские амбиции подсказали мне, что я могу добиться большего, чем мой отец, и еще до своего совершеннолетия я ушел из дома, чтобы, странствуя по свету, набираться знаний и опыта. Я долго путешествовал, и на своем пути повстречал много людей и эльфов, которые в обмен на какую-то работу чему-нибудь учили меня. Я не отказывался ни от чего. У меня никогда не было денег, я перебивался случайными заработками, и зачастую у меня на обед была пара ломтей сухого хлеба да вода из ручья. Но я не жаловался. Я мечтал о такой жизни, интересной, свободной от обязательств, законов и правил. Я занимался любимым делом – постигал магическое искусство, – и это стало для меня и хлебом, и водой.

Так я и жил, пока в один прекрасный день не очутился в Лавандине. Была зима, одна из самых холодных и морозных на моей памяти. Я шел в столицу, но по дороге на меня напали какие-то пьяные маги. Шутки ради они избили меня и отобрали мою куртку. Они обрекли меня на верную гибель. Была ночь, и я шел столько, на сколько хватило сил, а потом мне захотелось спать, и я просто упал в сугроб. Я понимал, что мне нельзя лежать, но подняться, чтобы идти дальше, уже не смог. Снег казался мне теплым и мягким, как пуховое одеяло. По-моему, я все же заснул или просто потерял сознание.

Очнулся я уже в просторной светлой теплой комнате. Я находился в поместье графа д' Урфа – одного из самых богатых и влиятельных эльфов в Лавандине. В ту ночь мне повезло: граф поздно возвращался домой и заметил лежащего посреди дороги эльфа. Он сжалился и подобрал меня. После того, как я пришел в сознание, граф подробно расспросил, кто я и чем занимаюсь. Я не счел необходимым лгать своему благодетелю и все рассказал. К тому же, скрывать все равно было нечего. После разговора с ним я, поблагодарив его за заботу, изъявил желание уйти. Но граф не пустил меня. Осмотревший меня лекарь сказал, что у меня сильное обморожение и что он опасается лихорадки, поэтому ближайший месяц мне следует провести в постели. На все это время граф любезно оставил меня своим гостем. Тогда я и познакомился с Лэттис. Она ухаживала за мной. Не могу сказать, что это была любовь с первого взгляда. Лэттис была очень красивой эльфийкой, а я всегда с подозрением относился к таким. Такие девушки очень хорошо сознавали силу своего обаяния и любили поиграть с мальчиками из простых семей. Потом для таких, как я, это плохо заканчивалось. Но Лэттис оказалась другой, очень доброй, отзывчивой и чуткой. За время моего выздоровления мы подружились. Лэттис мало рассказывала о себе, на балах и приемах в гостиных знатных эльфов ей было скучно. Зато она с интересом слушала рассказы о моих странствиях. И когда мне пришла пора уходить, она ушла со мной.

С тех пор мы бродили по свету вдвоем, и она наравне со мной бралась за любую работу и с тем же удовольствием и восторгом, что и я, постигала магическое искусство. Тогда я и понял, что люблю ее, и, по-моему, она сразу же догадалась об этом, хотя, можешь мне поверить, я всегда умел скрывать свои чувства. Нам никогда не было скучно вдвоем, мы никогда не ссорились и не мешали друг другу. Благодаря Лэттис я познакомился с Элебрутом (он тогда еще не был королем), и мы стали хорошими друзьями. Вдвоем мы путешествовали не один год, пока однажды все не изменилось.

Конец нашим странствиям положило известие о том, что отец Лэттис, достопочтимый граф д' Урф, умирает. Мы тогда были в Лавандине, помогали Элебруту вернуть власть. Граф пострадал в ходе восстания. Лэттис была вынуждена вернуться под родительский кров, ведь она была единственной дочерью и наследницей всего состояния д' Урфов. Меня же Элебрут не захотел отпускать и предложил мне остаться во дворце в качестве первого и единственного королевского советника и наставника его младшего сына. Тебя, Эруаль. Так мы с Лэттис