Разбойники, тихонько ворча, отошли на обочину дороги. Они были раздосадованы тем, что не только не обобрали эльфов, но и тем, что эти самые эльфы не получат нагоняя и от предводительницы. Венсан сразу же бросился освобождать Ариадну, и они тихонько прошмыгнули к своему длинноволосому товарищу.

Витек соскочил с седла и подошел к своей подруге. Согнувшись в полупоклоне, поцеловал ее затянутую в перчатку пухлую руку.

– Да брось ты, приятель, эти церемонии! – хрипло рассмеялась Гло. – Я смотрю, во дворце тебя идеально выдрессировали. Помоги-ка мне лучше слезть. А то на этой кобыле сидеть одно мучение.

Витек позволил главарю банды опереться на него, и она очутилась рядом с ним. Парочка из них получилась отменная! Маленькая и толстая Гло не доставала высокому стройному эльфу даже до груди. Но то, с какой нежностью они смотрели друг на друга и какими бережными и аккуратными становились их движения при взаимодействии, ясно говорило о том, что никакие различия во внешности и социальном положении не разрушат священных уз их многолетней дружбы.

– Витек, старина! Да ты совсем не изменился! – ввиду своего маленького роста Гло пришлось обнять эльфа за талию. – Какими судьбами в нашем лесу? Опять Элебрут прислал? Вообще-то, нет, не надо, не рассказывай. Не здесь и не сейчас! Ты ведь зайдешь ко мне в гости? Такую встречу нельзя не отпраздновать.

– У меня теперь много времени, – улыбнулся Витек, но грусть сквозила в его словах. – Мы успеем рассказать друг другу все-все!

– Вот и прекрасно! – Гло снова рассмеялась своим хриплым смехом, который совершенно неожиданно перешел в жуткий кашель, согнувший женщину почти пополам.

Витек присел рядом с ней на корточки и, скользнув острым взглядом по придорожной пыли, протянул руку и сорвал какое-то растение с мелкими синими цветками. Оборвав головки цветов, он протянул их на раскрытой ладони к лицу подруги.

– Понюхай, – мягко попросил он.

Безуспешно пытаясь унять кашель, Гло жадно заглатывала воздух, и вместе с ним в ее легкие проник тонкий аромат цветов. В тот же миг женщина почувствовала, что ей полегчало. Кашель утих, а затем совсем прекратился. Отдышавшись и вытерев выступившие на глазах слезы, Гло взглянула на черноволосого эльфа и виновато произнесла:

– Наверное, простудилась где-то. Со мной это давно.

И снова на его губах появилась мягкая улыбка.

– Гло, ты слишком много куришь, – с легким упреком произнес Витек. – Твои легкие больше не могут выдерживать этого.

– Да ну тебя! Мне доставляют высококачественную траву!

– В этом-то вся проблема. Ну, раз ты пришла в себя, позволь мне познакомить тебя с моим учеником. Эруаль, подойди сюда, – Витек жестом подозвал молодого эльфа. – Гло, знакомься. Это Эруаль, младший сын короля Элебрута, мой воспитанник. Эруаль, это Гло Картер, моя хорошая подруга.

– Мне очень приятно познакомиться с вами, – скромно потупился принц. – Если вы удостоились доверия моего учителя, то вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и мое почтение.

– Ишь ты, какой вежливый! – хмыкнула Гло. – Чувствуется железная интеллигентность Витека. Так же пафосно ответить тебе не смогу. Скажу только, что рада видеть хоть одного безумца, осмелившегося пойти по стопам моего шубутного дружка!

– Спасибо и на этом. Ваши слова согревают мне душу.

Гло улыбнулась теплой и приветливой улыбкой. Принц очень ей понравился.

"Очень милый и добрый мальчик, – подумала она. – Неужели Витек исполнил свою мечту и сделал своего ученика воплощением милосердия и справедливости? Хорошо, если бы это было действительно так".

– Гло, – привлек к себе внимание приятельницы черноволосый эльф, – я бы хотел, чтобы ты познакомила нас поближе вон с теми тремя "главарями".

– Они сказали тебе правду, Витек. Они и вправду здесь главные, – откликнулась Картер, подзывая к себе все трио. – После моей смерти банда достанется им, и я буду спокойна, потому что они достойные преемники. На них можно положиться в любом деле. Тот инцидент, что произошел с вами, – это редкость. Обычно…

Женщина не смогла договорить, прерванная приступом сильного кашля.

– Ее нужно срочно отправить домой! – заметил длинноволосый бандит-интеллигент. – Там есть лекари, они помогут. Эй, Джемс, Рэй! Подойдите сюда! Отвезите Гло на Развалины. Ей нельзя здесь оставаться. И заберите с собой банду. Нападение сорвалось. Мы последуем за вами чуть позже.

Увидев, что названные Джемс и Рэй, подхватив на руки Гло, направились к ее старой разваленной кляче, Витек протестующе воскликнул:

– Подождите! На этой лошаденке вы и к вечеру не доставите ее на Развалины. Берите наших коней. Они быстрые и сильные.

Пробурчав нечто неразборчивое вместо благодарности, бандиты воспользовались его предложением и, поудобнее устроив Гло поперек седла, умчались первыми, оставляя за собой клубы пыли. Вся орава разбойников с песнями и криками последовала за ними. Трое главных и эльфы пристроились в хвосте.

– Как давно вы дружите с Гло? – спросил длинноволосый бандит у Витека. Он решил, что время, которое уйдет на дорогу до Развалин, можно использовать для беседы с двумя незнакомцами, чтобы понять, что они из себя представляют, и следует ли перед ними извиняться за доставленные неудобства. Так как обычно после подобных сцен объясняться со всеми приходилось именно ему, то и сейчас длинноволосый интеллигент безропотно взял на себя эту обязанность.

– Очень давно, – откликнулся Витек. – Впервые мы встретились с ней, когда ей было двенадцать лет. К тому времени я был слишком стар для того, чтобы годиться ей в друзья, но я чем-то заинтересовал ее. Она первая сделала шаг к знакомству. Так, слово за слово, мы сблизились. Я оставался с ней до ее двадцатилетия. Тогда она стала главарем вашей банды, а я ушел. В то время я много странствовал, и на одном месте подолгу не задерживался.

– А теперь вы обосновались в Лавандине при дворе Элебрута?

– Нас многое с ним связывает.

– Какой у вас круг знакомств! – длинноволосый бандит переглянулся со своими товарищами, про себя прикидывая, что эти эльфы могут быть им очень полезны.

Простите, вы не могли бы представиться? – воспользовавшись тем, что парень на минуту замолчал, отстав со своими вопросами, осведомился Витек. – А то вы нас знаете, а мы вас нет.

– Разумеется. Меня зовут Ник Бетт, – кивнул длинноволосый бандит. – На мне лежат организаторские обязанности. Я планирую наши нападения и узнаю, когда, кто и по какой дороге поедет в Истерском лесу. У меня повсюду связи. Конечно, все предусмотреть невозможно, но в большинстве случаев нам все удается. Помимо этого, я выполняю для Гло функции дворецкого: подай, принеси, напомни…

– А также – ведете переговоры, – улыбнувшись, перебил его Витек.

– Да, – Ник улыбнулся в ответ. – Хам, который так