был похож. На голову он замысловато намотал длинный, жёлтый лоскут ткани, сам закутался в тёмно-синее, свободное одеяние, на котором были нарисованы звёзды.

Прославился странник сказами своими, и сказы его дошли до принца. Стало Никасу интересно. На следующий день в разведку никто не пошёл.

Странник ехал на своей телеге. Кроме запасов еды не было на ней груза. Вокруг толпился народ. Кто-то шёл рядом, а некоторых приглашал он присесть на телегу.

— Так вот, — начал странник рассказ. — Кто ранее не слышал, повторяю: Тарки — это волшебники. Прибыли они из другого мира и владеют знаниями, которые для местных жителей закрытые.

Никас ехал рядом с телегой. Он слушал и удивлялся фантазии рассказчика.

— Есть у Тарков зеркало волшебное, но владеет им только императрица. Видит в этом зеркале она весь наш мир. И представьте, что в этот самый миг она смотрит на нас и каждое слово слышит.

Даже Никасу стало не по себе. Одно дело, когда видишь врага… Он встряхнулся, решив, что быть такого не может, хотя Тарки странные и драконы у них имеются.

Дрожь пробежала по телу Никаса. Вспомнил Дарсию. Девушка не покидала его мыслей. Не признавался он себе, что отчасти спешит к Таркам в надежде, что снова увидит её, заглянет в глаза, спелые как вишня, услышит её завораживающий голос, с которым может сравниться лишь журчание весенних ручейков.

Никас вздохнул. Сердце билось громко, волновался. С друзьями данную тему не обсуждал, слишком личное.

— А ещё добавлю вам, — продолжал сказатель, — никто не знает, как выглядит императрица.

— Да-ну, как такое возможно? — спросил купец средних лет, он ехал на телеге со сказателем.

— Как, как? Да запросто, — бойко ответил ему сказатель. — В маске она ходит. Вот как… понятно теперь.

— А зачем ей такая секретность нужна? — спросил шустрый мужичок, видимо из погонщиков скота.

— Слышал, что беда с ней приключилась — обгорела она. Дракон подпалил и красоту императрица потеряла, ну а что б людей не пугать, прячется под маской, — ответил не сказатель, а худощавый купец. Он ехал на коротконогом коне. Никас таких не видывал: странный конёк с длинными ушами.

— Тарки могучие волшебники, я так понял, а вернуть красоту императрице не могут? — высказал свои сомнения граф Вольга, который ехал рядом с Никасом.

— На сегодня мой рассказ закончился. Завтра сами увидите величие Тарков. Скоро з а мок появится.

Благодарные слушатели на телегу сказателю клали деньги, деликатесы, даже лошадке принесли овса. Сам же сказатель ни разу не посмотрел на дары.

Никас поскакал в начало каравана. Кровь бурлила. Завтра они подъедут к замку. Завтра он найдёт её.

Глава 12

На следующий день, ближе к обеду густые леса, через которые двигался караван, расступились и путешественники увидели город, в центре которого возвышался замок. Зрелище впечатлило всех.

Принц Никас нетерпеливо посмотрел на друзей.

— Кто со мной на разведку? — спросил он.

— Принц Никас не узнаю тебя, что-то ты…

— Ты едешь? — Никас прервал Вольгу, потом резко пришпорил коня и поскакал вперёд.

— Что это с принцем? — недоумённо спросил Вольга у Береса.

— Не знаю, — Берес задумчиво смотрел вслед принцу. — Может волнуется?

— Наш принц волнуется? — удивился Вольга. — Странно.

Они ещё раз переглянулись, потом пришпорили коней и помчались за принцем.

Перед городом принц и его друзья притормозили коней. Леса остались позади, а на просторных полях выстроились ровными рядками торговые палатки и конца и краю их не было видно. Народу — просто уйма.

Дальше за ярмаркой начинался город, который не был обнесён стенами. И это друзьям показалось в диковинку. Они медленно двигались по широкой дороге, которая по всей видимости вела к замку.

Добротные дома стояли за крепкими заборами. Внутри дворов виднелись фруктовые деревья. Люди в этом городе жили богато. На улице было многолюдно и шумно.

Кроме домов по дороге попадались небольшие рынки, на которых можно было перекусить, ну или просто посидеть в тенёчке, испить прохладительных напитков или горячего чаю.

Жарко как летом. Время ближе к обеду, а друзья ещё не ели. Вольга, самый шустрый из троицы, прикупил закусок и ехать по городу стало ещё веселее.

Подъехали к воротам. Друзья спрыгнули с коней и подошли к стражнику.

— Кто такие будете? — строго спросил стражник.

Никас вышел вперёд.

— Принц Зелёной долины Никас из королевства Сим приехал присягнуть императрице на верность, — доложился Никас по всем правилам, — и мои подданные граф Вольга и граф Берес.

Стражник посмотрел в список, который держал в руках.

— Вижу, принц Никас, в списке вы есть. Последним прибыли, остальные приглашённые уже отметились, — строго сказал стражник. — Но в замок войдёте только вы, без подданных. Императрица так распорядилась. Потом, на праздник и остальных запущу. Граф Берес и граф Вольга пройдите к будке и получите билетики. А вы, принц Зелёной долины, входите. Церемония вот-вот начнётся.

Никас спешился и передал коня друзьям:

— Ну-у, я пошёл, — выдохнул он.

— Идите, принц Никас, ну а мы рядом с замком будем прогуливаться, — весело ответил Вольга.

— И приглядим за дарами и данью, — добавил Берест.

Никас вошёл в ворота. Красоты ранее он такой не видывал. Огромная площадь, выложенная цветным камнем в виде замысловатого узора, стелилась как ковёр перед замком. Парадное крыльцо украшали золотые статуи сказочных животных и конечно же среди них были драконы. Ну а замок так и совсем поражал величием воображение.

— Это ж сколько они его строили? — услышал Никас знакомый голос, посмотрел на говорившего, точно — принц горняков стоял рядом.

— Так не было у них времени, — посол от ремесленников с видом знатока сказал. — Тарки в наших краях обосновались недавно. До них замка не было здесь, а значит и возвели они его быстро. За три года справились. Ну и скажу вам, невообразимая у Тарков силища.

Никас удивился ещё больше. Дворец, что он начал строить небольшой, может чуток больше, чем дома зажиточных дворян, так и то считал, что, если года за два-три строители уложатся, будет просто замечательно… а здесь такая громадина — пока вверх разглядишь, шея устанет.

— Ясное дело, это же Тарки, — задумчиво протянул принц горняков.

Все, кто стоял рядом, согласились с ним.

* * *

Началось движение. На верхнюю площадку вышел воин. На нём были надеты доспехи, какие Никас видел ранее на поле битвы. Зычным, нечеловеческим голосом он пригласил всех присутствующих в замок.

Если бы Никас не видел Дарсию, то подумал бы, что Тарки не люди, а демоны. Правда демонов он не видел, но няня сказки ему сказывала. Вот и сложилось у принца представление об этих существах… ну а голос воина Тарков