«Летучая мышь, особая разновидность вампира, – рассуждала я сама с собой. – Ее укус безболезненный, что очень удобно, потому что не разбудит жертву, к тому же след от него заживает очень быстро и бесследно. Что ж, прямо-таки идеальное преступление!»

Я не стала настаивать на своих доводах, хотя была уверена в собственной правоте. Во мраке ночи замышлялось что-то недоброе, и Амандина, отказываясь признать истину, ничуть не упрощала моей задачи спасти ее.

Управившись с церемониями утреннего туалета и завтрака, мы отправились в главный зал, где, громко перешептываясь, уже собрались придворные в ожидании решения трудившегося всю ночь совета мудрецов.

Наконец в полном составе в зале появилось собрание друидов, еще более дряхлых на вид, чем накануне.

– Итак, мэтр Безелиус, – громко воззвал Зафар, – удалось ли вам отыскать заклинание, которое вызволит нашего любимого правителя из недр колдовской грязи?

– Мы действительно нашли в наших книгах одно подходящее заклинание, очень древнее, – отозвался старец, – но никто из нас не уверен, что сможет произнести его надлежащим образом.

– Однако попытаться все же необходимо, не правда ли? – воскликнул премьер-министр.

По его голосу я догадалась, что под своей фарфоровой маской он широко улыбается. Очевидно, он знал, что заклинание не возымеет никакого действия. После нескольких бесплодных попыток все будут вынуждены признать, что король Анагатос Шестой уже не вернется из топких глубин озера. Значит, настанет пора приступить к процедуре подготовки Амандины к коронации, как только ей исполнится пятнадцать лет. Королевство не может оставаться без правителя.

Конюшие вывели и оседлали лошадей, все придворные тут же вскочили в седла. Старцы взобрались в подготовленную для них повозку, и вся процессия двинулась в направлении проклятого озера.

Амандина выглядела очень усталой. Веки ее то и дело опускались, как будто она засыпала прямо в седле.

«Это нападение вампира ослабило ее, – подумала я. – Она страдает от потери крови».

Значит, Зафар решил убить ее таким способом? Прибег к услугам прирученной летучей мыши, а сам остался как будто ни при чем. Что ж, хитро придумано. Принцесса будет слабеть день ото дня и в конце концов окончательно сляжет.

«Ее Высочество страдает тяжелой анемией, – скажет Зафар с притворной озабоченностью. – Дворцовые лекари делают все возможное для ее исцеления».

Но врачи окажутся бессильны, потому что вампир будет возвращаться каждую ночь и делать свое черное дело. А в отсутствие ран и следов от укусов установить правильный диагноз будет невозможно.

Судя по всему, Зафар хорошо ладил с ночными тварями: договорился с оборотнем об убийстве короля, а теперь натравливает на принцессу вампира.

Очень особого, надо сказать, вампира, который высасывает кровь из своих жертв во сне и исчезает, не оставляя следов. Идеальный убийца!

После долгого пути через лес и песчаные равнины мы наконец достигли проклятого озера. Придворные спешились, мудрецы выбрались из повозки, кряхтя и жалуясь на ревматизм. Зафар потребовал тишины. Один из мудрецов по имени Безелиус, признанный знаток темной магии, осторожно приблизился к берегу, а затем, воздев руки к небу, произнес следующую речь:

– О ты, наш возлюбленный повелитель, именуемый Анагатос Шестой, молим тебя преклонить свой слух к этому заклинанию, которое вырвет тебя из тисков глины вечности, и восстать из озера, дабы вернуться к нам, твоим подданным, и вновь принять на себя заботу о благе королевства. Да достигнет тебя мой голос через туман колдовских сновидений… А ты, о проклятое озеро, повелеваю тебе отпустить нашего короля. С этим я говорю священные слова заклинания: Гуфгагаафажийя мопомоииурте каазаертыуаз воурвкайяфарата…

Здесь я передаю его очень приблизительно, потому что звуки, которые издавал почтенный мудрец, были не похожи на привычные нашему слуху слова; скорее они напоминали завывания зверя, попавшего лапой в капкан.

Минута истекла без каких-либо событий, затем на поверхность густой озерной жижи вырвалось несколько пузырьков. Грязь пошла рябью, как будто кто-то пытался плыть через нее. Наконец на поверхности озера показалась голова. Толпа на берегу дружно охнула. Вскоре за головой последовали плечи и руки. Тело короля было покрыто густым илом, так что разглядеть его черты не представлялось возможным. Он цеплялся за какую-то длинную палку, с помощью которой, вероятно, поднялся со дна. Герцоги, графы и бароны устремились к нему на помощь к самому краю берега, не боясь заляпать грязью свои роскошные наряды.

– Пусть немедленно принесут воды! – приказал Зафар. – Нужно омыть Его Величество.

Через минуту примчались слуги с полными ведрами и принялись окатывать короля чистой водой. В этот миг случилось нечто забавное. По мере того как грязь сходила с бывшего пленника озера, становилось все яснее, что перед нами восстал вовсе не Анагатос Шестой, а неизвестный юноша в одежде из звериных шкур и с тяжелой дубиной в руках.

Это оказался не король, а пещерный человек! Настоящий охотник на мамонтов, упавший в озеро, должно быть, несколько тысяч лет назад!

Ошеломленные придворные попятились. Пещерный человек заворчал, потер глаза кулаком и угрожающе приподнял свою дубину. Бедняга! Он не узнавал окружающего мира и наверняка задавался вопросом, что это за люди в нелепой одежде, которые его обступили.

Солдаты из королевской стражи уже схватились за мечи, чтобы зарубить его на месте.

Неандерталец вовремя почуял опасность и задал стрекача, рванув прямо в лесную чащу.

– Оставьте его, – со вздохом велел Зафар. – Не стоит терять время на преследование этого никому не интересного существа. Не забывайте, мы здесь для того, чтобы вызволить нашего любимого государя из грязевого плена.

Я испытала большое облегчение. Мне очень не хотелось, чтобы они причинили вред бедному доисторическому парню. Мне показалось, что он еще очень молодой и к тому же довольно симпатичный на вид (хотя он и был немножко похож на обезьяну… ну что ж, никто не совершенен).

Мудрые старцы отошли в сторонку обсудить между собой, как вести себя дальше. Они были явно сконфужены первой неудачей. На этот раз они выстроились у края воды и произнесли слова заклинания все хором.

Это вызвало сильнейшее волнение в глубинах озера, и из мутной жижи на поверхность вынырнула огромная голова… Угадайте кого? Динозавра!

Стоит ли говорить, что все присутствующие тут же сорвались с места резвым галопом и попрятались в кустах. Динозавр же застыл в растерянности около озера, покачивая длинной шеей и удивляясь, почему вдруг окружающий пейзаж так сильно изменился.

Я подумала, что когда-то, миллионы лет назад, он по неосторожности сам залез в озеро, чтобы освежиться, и магия вод погрузила его в беспробудный сон. Так он и лежал на дне, безразличный к протекающим мимо столетиям.

* * *