- Ладно, не буду. Видишь, какой я покладистый. И недумай, пожалуйста, что, если ты будешь сидеть и разговаривать со мной, ужин самразогреется и подастся на стол. Чудес не бывает.

- Не бывает? - безнадежно переспросила Настя.

- Не-а, - покачал головой Леша. - Не бывает.

- Ты жестокий, - печально констатировала она, вставаяиз-за стола.

- Я прожорливый, - возразил он. - И невероятно храбрый,поскольку не боюсь скончаться от твоих кулинарных потуг.

- Может, не стоит рисковать? - Настя отчаянно хваталасьза соломинку в надежде, что муж передумает.

- Кто не рискует, тот… впрочем, сама знаешь. Давай,любимая, отринь сомнения и вперед. Начни с малого, приготовь ужин, потомпопробуешь сочинить рабочую программу, а там, глядишь, и до диссертации делодойдет.

Она поняла, что надеждам сбыться не суждено и придетсякак-то приспосабливаться к новым обстоятельствам.

- А из чего салат делать?

- Из силоса, надо полагать. Открой холодильник, обозрисодержимое, прояви здоровую фантазию и прими решение.

Настя открыла холодильник и с тоской принялась оглядыватькруглые помидоры, покрытые пупырышками огурцы, глянцево-красные болгарскиеперцы и пучки разнообразной зелени. В принципе, ничего сложного. В мискезамаринованные куски мяса, их надо ухитриться как-то пожарить, чтобы не сжечь,не пересушить и не получить стейк с кровью. По сравнению с проблемой мяса салат- просто детские игрушки. У Лешки есть какие-то свои секреты, благодаряиспользованию которых отбивные у него получаются сочными и вкусными. Ну что ж,наверное, Чистяков прав, нельзя много лет функционировать «в одном формате»,надо, что-то менять в жизни, от одних привычек отказываться, другиеприобретать, иначе жизнь превратится в застоявшееся болото.

Она достала овощи и мясо, разложила на столе, повязалафартук.

- Леш, у меня два вопроса, можно?

- Валяй.

- Ты поделишься со мной своими секретами в частиприготовления мяса? Или ты настаиваешь на том, чтобы я всю науку познавалапутем проб и ошибок?

- Поделюсь. И в части рыбы тоже. Я даже готов прочестьтебе отдельную лекцию по технологии тушения овощей. Второй вопрос?

- Лешенька, я покорно принимаю твое решение и буду егобезропотно выполнять. Но почему? И почему именно сейчас?

- А чтобы не скучно было. Это внесет в нашу с тобойразмеренную жизнь некоторую пикантность. И потом, это же всего на два споловиной месяца. Хотя если ты войдешь во вкус, то я готов продолжитьэксперимент, когда ты снова вернешься к своим трупам.

Настя расхохоталась, сделала страшную физиономию и провещалаутробным голосом:

- И я буду готовить тебе еду теми же руками, которымиза час до этого осматривала мертвое тело! Я принципиально не буду мыть руки,приходя с работы, и с этих рук ты будешь принимать корм!

И почему она решила, что салат - это просто? Наверное, этопросто, когда нож в руках у Лешки, а она смотрит со стороны и наивно полагает,что все получается само собой: дольки огурца - тонкие и ровные, помидорнесколькими легкими движениями рассекается на шестнадцать частей, перец самрассыпается на одинаковые по толщине кольца, а укроп, зеленый лук, петрушка икинза от одного прикосновения ножа превращаются в аппетитно пахнущую сыпучуюкучку зелени. Из огурца у нее получились корявые шайбы, которыми можно былоголову пробить, помидор давился прямо под ножом, превращаясь в заготовку длятоматного сока, перец при первом же нажатии сломался с сочным хрустом, и вместоколечек из-под ножа выходили какие-то кривые полоски, смутно напоминающиерахитичные ножки. О зелени и говорить нечего, она все время выскальзывала изпальцев и норовила упасть на пол.

Ничего, утешала себя Настя, я способная, несколько дней потренируюсьи буду строгать силос не хуже Чистякова. А может, даже и лучше!

И снова, второй раз за этот день, ее посетила мысль,показавшаяся совершенно бредовой: если она научится легко и красиво резатьсалат, то уж с рабочей программой и всяким там инструментарием тем болеесправится, а если после упорных тренировок сможет овладеть искусством жаритьмясо так же здорово, как Лешка, то и с диссертацией совладает.

Вот ведь глупость-то, а? Какая связь? Где поп, а где приход?Болит голова, а уколы в ягодицу делают. Но Настю в тот момент обуяла какая-топрямо суеверная убежденность: в том, что связь есть. В конце концов, и научнаяработа, и кулинария - новые стороны ее жизни, требующие новых знаний и навыков.Если, она преуспеет в чем-то одном, это будет означать, что она еще не совсемотупела и закоснела, что голова работает, память не отказывает, логическиесвязи пока еще выстраиваются безошибочно. Она еще в «рабочем» возрасте, она всостоянии воспринимать новые знания и обучаться новым приемам и методам деятельности.Если получится одно, то получится и другое.

А Лешка… Неужели он тоже об этом подумал? Неужели он знал? Ине нужна ему никакая пикантность в их семейной жизни, он просто хочет ейпомочь. И на всем белом свете он - единственный, который знает, как этосделать. Полгода назад Настя имела возможность в этом убедиться, когданаступление у нее «кризиса среднего возраста» Чистяков заметил куда раньше еесамой, и не просто заметил, а обдумал и нашел смешной и оригинальный способпомочь ей в борьбе со страхом старости.

Или она ошибается, и Лешка вовсе не думает о том, как ейпомочь, а просто ему надоело из года в год, изо дня в день стоять у плиты иготовить и подавать ей еду, поскольку как-то так с самого начала было принято,что, дескать, она за целый день изнемогла в ловле душегубов и имеет право напокой, тишину и горячую еду. Да, много лет это устраивало Чистякова, а теперьвдруг раз! - и надоело. Ему хочется что-то изменить в своей жизни, например,просто побыть обыкновенным мужем, каких тысячи и которые читают за столомгазету, а жены подносят им еду. А что, собственно говоря, в этом неправильного?Испокон веку мужчины добывали пропитание, то есть зарабатывали деньги, аженщины хозяйничали у очага и кормили мужчин тем, мясом, которое они добыли вчестной охоте. Чистяков зарабатывает больше Насти, это очевидно. Стало быть,свою функцию добытчика пропитания он выполняет. А она что же себе думает?Почему не делает того, что ей на роду написано? Почему не выполняет своюфункцию хозяйки и кормилицы?

А вдруг у Чистякова другая женщина? И Настино бытовоебезделье стало его раздражать? Так всегда бывает: пока ты сосредоточен на одномчеловеке, его недостатки не режут глаз, но, как только появляется объект, скоторым можно сравнивать, сразу картина меняется. И вдруг начинаешь видеть иседину, и морщины, и обвисающую кожу, и замечаешь то, чего раньше не замечал, ираздражаешься от того, что еще вчера казалось милой особенностью или смешнойпривычкой.

Настя осторожно повернула голову и посмотрела на мужа,склонившегося над пасьянсом. «Господи, - с каким-то отчаянием подумала она, -как я его люблю! Я люблю его так сильно и так давно, что уже забыла о том, чтолюблю. Просто привыкла к этому состоянию, как рыба привыкает к воде и незамечает ее, а лишившись воды, задыхается и умирает. Я задохнусь и умру, еслион от меня уйдет. Надо сказать ему об этом, сейчас же сказать, немедленно!»