Чтобы скрыть состояние Алана от экипажа и чтобы доктору было удобнее наблюдать за ним лично, Андерсон покинул свою каюту и на некоторое время поселился в выделенном больному отгороженном углу барбета.

КАПИТАН ЭВЕРЕД ЗАПЕРСЯ в своей каюте и развернул рукопись. Начиналась она так:

«ВАМ ГРОЗИТ СТРАШНАЯ опасность, от которой вас может спасти только та счастливая случайность, благодаря которой вы первыми вступили в контакт со мной – если вам суждено спастись. Чтобы вы лучше поняли то, что вам предстоит услышать, необходимо начать с рассказа о некоторых давно минувших событиях, связанных с жизнью в других мирах, кроме вашего или моего. Тайна происхождения жизни, как и материи – это океанская глубина, и как бы глубоко ни погружался в нее разум, он не может достигнуть дна. Это достаточная иллюстрация грубости ваших представлений об этом вопросе, чтобы у вас не возникло никаких сомнений в том, что другие планеты нашей системы обитаемы. Теперь у вас есть доказательства того, что это так, и вы должны поверить мне на слово, что есть веская причина, по которой ни одна планета при такой температуре и других условиях, которые делают жизнь возможной, не может оставаться бесплодной для органического развития. Но в прошлом были времена, когда такие условия не достигались, когда разные планеты нашей системы были слишком нагреты, чтобы жизнь на них была возможна. Вследствие более быстрого охлаждения малых планет первым местом жизни стал ваш спутник – Луна. Это было миллионы лет назад, и климатические условия на нем тогда сильно отличались от нынешних. Тогда он обладал обильной атмосферой и влажностью и представлял собой место для развития жизни задолго до того, как ваш или наш мир тоже стали приспособленными для этого. Эти условия привели к неизбежному результату. Луна была покрыта мириадами живых существ, из которых в конце концов появился один вид, который, благодаря своему умственному превосходству в сочетании с достаточной физической подготовкой, мог доминировать над всеми остальными. Повинуясь законам развития, эта раса продвигалась все выше и выше, достигая положения, подобного тому, которое занимаете вы в вашем мире и мы в нашем. Теперь вы должны представить себе, как много времени прошло до той великой трагедии, о которой я сейчас расскажу. За неисчислимые тысячи лет лунарии, как мы их будем называть, развили в себе силы, как умственные, так и физические, намного превосходящие ваши или наши в настоящее время. В то время на Земле и Венере еще не было ничего, кроме низших форм жизни, вследствие их более позднего заселения. Единственным отличным от Луны местом, где жизнь в то время продвинулась на более высокий уровень, была гораздо меньшая, чем наши, планета – Марс. В то время, когда господствующая раса на Марсе достигла приблизительно вашего нынешнего ментального статуса, лунарии были значительно продвинуты вперед. Луна ощутимо старела и была не приспособлена для легкой жизни ее обитателей. Она первой стала пригодной для жизни и должна была первой стать непригодной для этого. Что касается причин этого, то я не могу углубляться в них сейчас, но объясню их в будущем. Близкое соседство с вашей Землей имело к этому большое отношение. Лунарии видели, что недалеко то время, когда ежедневные резкие изменения на их планете полностью прекратятся и возникнут условия, с которыми они больше не смогут бороться – сокращение атмосферы и влажности и не только. Поколение за поколением их борьба с природой на все менее и менее легких условиях становилась все более напряженной. Чтобы судить о лунариях, достаточно просто вспомнить следующие факты. Наука и интеллект этих существ позволили им провести тщательное исследование местных условий, преобладающих над другими объектами Солнечной системы или, во всяком случае, над четырьмя внутренними планетами. Они начали обсуждать вопрос – есть ли среди этих планет такая, которая стала бы для них лучшим домом, если бы это было возможно? Такая планета была только одна – Марс! Но там уже обитали существа с высоким интеллектом, с которыми лунариям удалось установить контакт. Можно ли было добраться до Марса? Да, такой способ был – такой ужасный в своем эгоизме, такой дьявольский в своей невыразимой злобе, что ум отказывается от мысленного контакта с ним даже по прошествии миллиона лет. Но сейчас мой мучительный долг – рассказать вам эту ужасную историю. Лунарии знали двойную непрактичность переноса своих тел на Марс: невозможно было запустить себя на миллионы миль сквозь межпланетное пространство и выжить при этом, и невозможно было продолжать существование в новом мире, даже если бы они могли безопасно прибыть туда».

«УСЛОВИЯ ЗДОРОВЬЯ ТАК же сильно, как и условия болезни, зависят от микроскопических форм жизни, которые кишат как в наших телах, так и вокруг нас. Основная часть внешних микробов безобидна только потому, что, будучи изначально, как говорят ваши ученые, ab initio привыкшими к их действию, мы приобрели иммунитет. Но эти бактерии и другие низшие формы жизни на Марсе сильно отличаются от тех, которые являются общими для Земли и ее спутника. В результате ни одна животная форма жизни с одной планеты не могла бы продолжать существовать на другой. Она стала бы беззащитной жертвой бесчисленных новых болезней, любая из которых была бы смертельной. И все же выход был. Подумали ли вы, что в том, что касается вашей воли, вы теперь полностью находитесь под моим влиянием? Что мне было легко поддерживать с вами связь в течение двадцати часов без вашего ведома? Что даже не зная, почему, с сознанием внешнего влияния, вы пришли на эту теперешнюю беседу в назначенный момент, несмотря на то что вы решили обратное? Чего вы не понимаете, так это того, что у вас не было выбора в этом вопросе. Это целиком было моей задачей. Но такие силы, как у меня, хотя, возможно, и не очень отличаются от того гипноза, который известен на вашей Земле – правда, мой гипноз, несомненно, сильнее, – ничто по сравнению с теми силами, которыми обладают лунарии, как сейчас, так и в то время, о котором я говорю, когда ни в вашем мире, ни в моем не было ни одного разумного существа. Лунарии могли легко установить со своими собратьями ментальную связь по взаимному согласию и не только обмениваться идеями без внешних физических средств, но даже обмениваться личностями, что практически равносильно обмену телами. Но такой обмен не обязательно должен был происходить с другим лунарием. Это можно было проделать с любым существом, обладающим достаточно высоким ментальным статусом, чтобы с ним можно было установить ментальное взаимопонимание на одном уровне, и простое физическое расстояние было для этого не важно. В случае с более слабыми существами обоюдное согласие не требовалось. Как только такое общение позволяло им с помощью гипнотического воздействия установить взаимопонимание с другим существом, они смогли принудить более слабую волю. И вот так была задумана и в свое время безжалостно осуществлена ужасная идея осуществить телесный обмен с несчастными жившими в те дни марсианами».