Удаляясь под звук голосов студентов, принявшихся обсуждать предстоящую вечеринку, побрела по коридору, не позволяя так некстати проснувшимся во мне эмоциям взять верх. Громкий звук шагов заставил меня обернуться. Ко мне со всех ног бежал Роман.

— Ты чего ушла? — нагнал меня со словами.

— Подумала, я вам не нужна на празднике.

— Да я все затеял только ради тебя! — Он поравнялся со мной и явно заметил, что глаза мои подозрительно блестели от непролитых слез, поэтому тут же принялся тараторить: — Сегодня утром столкнулся с Сигурдом. Представляешь, у него с возрастом развилось нечто вроде дара предвидения. Он мне вскользь сказал, что его старые кости чувствуют беду в отношении тебя. Раз Роах едет во дворец, значит, там затевается заварушка, и тебе бы лучше ее избежать. Да и я буду рядом, если что, смогу тебя защитить.

— Но как меня отпустят на посиделки с друзьями в академии? — Понизила голос: — Я теперь занимаюсь с Теренисом магией воды.

— Скажи Тавру, что хочешь пойти. Он тебя отмажет. — Роман махнул рукой, я покачала головой.

— С чего бы?..

— Он не захочет, чтобы вы с Роахом были в одном помещении дольше положенного.

— Почему ты так решил?

Роман вздохнул и принялся растолковывать мне как глупому ребенку:

— Маримар, я, конечно, твой друг… Но я все-таки мужчина и других мужиков понимаю очень хорошо. Ревность — великая вещь. Увидишь, Тавр тебя отмажет, да еще бочонок вина на вечеринку с собой даст.

— Уверен?

— Как то, что солнце садится на западе, а ты маг воды.

— Роман, ш-ш-ш! — Испуганно поднесла палец к его губам.

Роман этот палец зачем-то засунул себе в нос, рассмеялся на мое «Фу!» и довольный собой пошел дальше травить байки про девушек-оленей.

Если бы я оглянулась, если бы не побежала в конюшню, забыв обо всем на свете, заметила бы недобрый прищур огненно-зеленых глаз.

Во дворец я вошла, размышляя, смогу ли когда-нибудь считать это место домом. Теренис отменил занятие, сославшись на плохое самочувствие. Старик действительно был бледен, а около него сновали маги земли. Император дал мне ключ от тайного отдела библиотеки, велев наведаться туда и изучить несколько книг.

Обитатели дворцы и многочисленная охрана еще не решили, как ко мне относиться. Фрейлины приседали в реверансах, придворные подобострастно улыбались, стража вытягивалась по стойке смирно, но я кожей чувствовала ненавидящие взгляды. Один Фиримар радостно расцеловал мои руки и заверил, что выполнит любое пожелание будущей императрицы.

Когда я рассказала принцу о готовящихся посиделках, он действительно выпроводил меня из дворца, едва не подталкивая в спину. Тавр красиво вещал что-то про «единение с народом», важность студенческого братства — так сильно не хотел, чтобы я виделась с графом. Он уговорил меня взять экипаж и хотел приставить охрану, но я отказалась. Единственное, в чем ошибся Роман, — Тавр дал мне с собой не один бочонок вина, а три.

Пьянка, старая добрая пьянка в академии в домике ректора. Когда я явилась с двумя слугами, несущими бочки с вином, парни разразились громкими аплодисментами. Если бы не искусство магов воздуха в создании звуконепроницаемых пологов, нашу вечеринку обнаружили бы тут же.

К моменту моего возвращения Алексис уже была навеселе, несколько магов передавали ее на руки друг другу, и каждый норовил осыпать комплиментами. Кузина хохотала и бросала в воздух светящие искры с кончиков пальцев. Снежа тоже оказалась весьма общительной и открытой для северянки. Вино она не пила и цепким взглядом следила за гостями, но в целом отлично ладила со всеми.

Подойдя к ней, протянула руку.

— Маримар.

Девушка ее пожала и представилась:

— Снежа. — Потом наклонилась ко мне ближе и тихо добавила: — Хочу сразу поставить точки над «и» — подружками мы с тобой не будем, твое присутствие рядом с Роахом меня не радует. Строй свою личную жизнь, как хочешь, я не буду чинить тебе козни или вредить как-либо. Но начнешь липнуть к Роаху, наживешь в моем лице врага. И тебе это не понравится.

С этими словами красавица-северянка как ни в чем не бывало отпустила мою руку и принялась во всеуслышание нахваливать меня, смеясь звонким колокольчиком и сияя, как солнечный одуванчик. Я ошеломленно застыла на месте. Слова девушки мне не понравились, но как на них реагировать, не знала. Подраться? Представила: будущая императрица цапается с новой студенткой академии из-за ректора. Забыть и притвориться, что этого разговора не было? С другой стороны, Роах не призовая корова на ярмарке, чтобы так о нем говорить. Снежа же вовсю развлекалась, выписывая в воздухе ледяные узоры. Она словно принесла частичку севера в наш западный край. Я никогда не видела такой магии.

От размышлений меня отвлек залихватский свист. Некоторые студенты умели играть на музыкальных инструментах и теперь показывали уровень владения теми, что можно было перенести на полянку перед домиком ректора.

Никого не останавливал холод и лежащий вокруг снег. Старшекурсники разместили вокруг поляны летающие костры, маги воздуха защитили нас от снежных хлопьев воздушным куполом. Не зря в военной академии нас учат комбинировать разные виды стихийной магии. И здорово, что использовать это можно не только для войны, но и в бытовых целях, например, чтобы закатить отличную вечеринку. Маги земли приподняли грунт, создав своеобразную сцену, и трое парней заиграли простую веселую мелодию. Ритм ее походил на те, что звучали на городских ярмарках и в тавернах: струнные, барабаны и дудочки создавали музыку, от которой ноги просились в пляс.

Меня подхватил и закружил в танце рыжий вихрь, в котором я узнала Романа. Потом он передал меня другому магу огня, а сам ввел в круг Алексис. Девушек для такого количества парней не хватало, но ребята все равно были рады, что мужская компания хоть как-то разбавилась. Следующие руки, что выдернули меня из толпы, принадлежали Ану. Мне не надо было видеть, чтобы понять — это он. Маг был еще горячее, чем обычно. Ану надел летний вариант формы академии, но казалось, ему все равно жарко.

— Выглядишь так, будто вот-вот сгоришь! — легкомысленно хихикнула я.

— Надеюсь, что не сегодня, — улыбнулся он во все тридцать два зуба, но зеленые с золотыми искрами глаза оставались грустными.

— Что-то произошло? — спросила друга, перекрикивая шум музыки.

— Да, Маримар, нам надо поговорить.

Ану протянул мне чашку с подогретой медовухой. После своего дня рождения я не особенно жаловала алкоголь, но напиток не был крепким и так замечательно пах специями, что отказаться не смогла. Ану повел меня в сторону озера, подальше от музыки и шума. Ночь была холодной и безветренной, над водой показался тонкий серп луны. Я пила медовуху и смотрела вокруг, наслаждаясь видом озера и величественного здания академии вдали.