Далее церемония первого дня шла по привычному плану — одна за другой с больших экранов выходили донельзя реалистичные проекции членов команд, выстраиваясь в центре амфитеатра друг напротив друга.

Через несколько минут обе команды в лице двойников-голограмм, вооруженных и экипированных в броню, стояли друг напротив друга. Наша команда традиционно демонстрировала расслабленную уверенность, а вот александровцы выглядели строго, собранно и дисциплинированно. Все в темно-зеленой пехотной броне, и вооружены одинаково — штурмовыми винтовками.

Мы как обычно, пользовались несменяемым и уже знаменитым набором — Надежда со снайперской винтовкой (украшенной уже розовыми котятами), Модест с укороченным АЕК-101, а остальные с полноценными штурмовыми винтовками, АЕК-103.

— Приветствую вас, дорогие гости, приветствую-вас, дорогие участники… — зазвучал голос из-под сводов арены.

Дикторы на всех матчах работали разные, но их видимо тренируют по одной инструкции — голоса звучат похоже, даже одинаково. Проходи турнир в протекторате, я бы решил что голос синтезирован нейросетью, но здесь Конфедерация — подобное просто не поймут. Так что наверняка живые люди, и идеально отработанные одинаковые интонации дикторов.

Оглянувшись на нашего капитана, я увидел, как Эльвира на краткий миг крепко зажмурилась. Так бывает, когда человек сбивает сон. С трудом удержавшись от легкой улыбки, я отвернулся, глядя на голограммы двойников, застывших в центре площадки арены. И — как и Эльвира, тяжело моргая, прикрыл глаза на несколько мгновений дольше. Вспоминая как вчера ночью мы с Валерой стояли у выхода из ресторана Стрельна, веселые и разгоряченные.

— Кто звонить будет? — поинтересовался Валера, но сразу же, не дожидаясь моего ответа, вдруг начал длинную и заковыристую детскую считалочку.

Надо же, запомнил — именно с помощью нее я в прошлый раз обманул его, безальтернативно разыграв право платить в ресторане за коллежского секретаря Дариуса Орбакаса. Потому что считалочка с простым секретом — с кого счет начинается, на том и заканчивается.

— …все-равно-тебе-звонить, — закончил донельзя довольный собой Валера, победно указав на меня пальцем.

Я к этому был готов и ассистант уже достал, выбирая запись в списке контактов.

— Эльвира.

— Артур?

Вызов, по вполне понятным причинам был голосовым — запрос на видеосвязь я даже не отправлял. Но голос у Эльвиры, очень неожиданно, оказался удивительно собранный и деловой. Правда, значок в мессенджере напротив ее имени был подсвечен активным — показывая, что для близких контактов она в доступе. Но все равно ожидал некоторого смятения или даже сонливости.

— Мы с Валерой тут подумали, и решили…

— Мм… подумали, вместе с Валерой. И даже что-то решили… — в голосе Эльвиры явно послышалась плохо скрываемая язвительность. Что меня всерьез удивило — за царевной такой демонстрации эмоций я вообще не помню.

— Интересно, что же вы решили? — уже вполне обычным голосом поинтересовалась Эльвира, заполняя возникшую паузу.

— Решили, что соскучились и приглашаем тебя куда-нибудь посидеть, — медленной скороговоркой произнес я.

Будучи трезвым, делать при этом вид что ты пьяный, и при этом делаешь вид что говоришь трезвым голосом, непросто. Но я думаю, у меня получалось.

— Артур?

— Эльвира?

— Я стесняюсь спросить… вы с Валерой, — выделила она имя принца так, что он неожиданно с лица сбледнул, — всю ночь думали?

— Ну… н-нет, — глянул я на часы.

Часы, кстати, показывали 03:23

— Да и ночь еще не кончилась, так-то, — добавил я после паузы.

— Я в Сандуновских банях, подъезжайте, — сдержанно проговорила Эльвира и отключилась.

В Сандунах? — вслух удивился я.

«В Сандунах?» — услышал я эхом удивление Валеры.

Посмотрев на затянутое облаками декабрьское небо, я сделал долгий глоток из бутылки с шампанским. Пенящиеся струйки потекли по губам и подбородку, неприятно скатившись даже на шею. Передав бутылку Валере, я утерся рукавом.

Эльвира, как капитан команды, знала о местоположении всех нас. И наверняка в курсе того, что еще вечером я был в гостинице и никуда не собирался. Так что проблемы, думаю, сейчас совсем не у меня.

— Валер?

— Артур?

— Я стесняюсь спросить…

— Все в первый раз стесняются, как говорила одна моя подруга… — довольно резко ответил Валера, явно не желая продолжать разговор.

— …но все же спрошу. Мне вот интересно, а ты Эльвиру в ресторан приглашал?

Валера промолчал.

— Валер, а тебе эта твоя не стесняющаяся подруга говорила о том, что голова не только для того чтобы есть, но ей еще иногда думать можно?

— Ой все, — отмахнулся Валера, забирая у меня бутылку и допивая шампанское. И по его обреченному виду я понял, что пригласить на встречу с Леонидом Эльвиру он не догадался.

«Идиот!» — с интонациями Папанова подсказал мне внутренний голос.

— Валер, ты конечно прости…

— Нет.

— …но если начистоту, вот как между своими, ты реально долбоящер. Я честно думал ты умнее.

— Артур, ну хватит, а?! Или сыпать соль на рану — это твое любимое развлечение? — совершенно обычным человеческим голосом воскликнул Валера.

Настолько голос был человеческий, что мне принца даже жалко стало.

Такси возникло из темноты, стоило только выйти на проезжую часть и рукой махнуть. И через десять минут мы с Валерой уже заходили в Сандуновские бани. Предупредительный администратор сразу повел нас в занятые Эльвирой номера. Я в Сандунах в прошлой жизни не был и оглядывался с интересом, обозревая богатые интерьеры.

Валера, в отличие от меня, даже если и был здесь раньше, оглядывался больше в свое прошлое. Наверняка анализируя тот момент, когда прошел мимо соображения пригласить Эльвиру. Переодевался и обвязывался полотенцем он вообще с таким видом, словно ему как Людовику XVI на гильотину пора подниматься.

Эльвира встретила нас в просторном помещении, напоминающим атриум римской виллы — лазурный бассейн, белоснежные колонны, мраморные фигуры, все как полагается. Сибирская царевна, полностью вписываясь в античный антураж, возлежала на удобной скамье.

Выглядела она непривычно для меня — хотя и видел ее во многих ипостасях. Но вот так — с распущенными влажными волосами, бокалом вина в руке и в позе Венеры с картины Веласкеса, впервые. Правда, в отличие от лежащей перед Амуром Венеры, наготу Эльвиры все же прикрывала белоснежная простынь.

— Привет, — поздоровалась с нами царевна. Выглядела она при этом весьма благожелательно.

Потянувшись, Эльвира наклонилась к столу. Движением невольно привлекла взгляд — тонкая ткань простыни на груди натянулась, не оставляя места равнодушию. Мы с Валерой, как я понял, синхронно посмотрели в одно и то же место, а после подняли глаза — когда царевна взяла с блюда на столе большую красную виноградину и поднесла ее к ярким карминовым губам.