не… Я ведь не та, кто вам нужен, — пролепетала девушка, тщетно пытаясь высвободиться из настойчиво ласкающих рук. — Пустите, прошу.

— Если отпущу сейчас, ты не захочешь вернуться, — загадочно проговорил Конрад и с нескрываемым наслаждением повёл носом вниз по шее к тонкой ключице, стягивая с неё покрывало. — Не противься своему предназначению, это может очень плохо кончиться. Мне ведь тоже, поверь, не так просто принять, — бормотал дракон, пока пальцы его кружили по животу и бёдрам в опасной близости к самому́ женскому средоточию, — что моей истинной парой стала именно ты — человек из Озёрной долины. Представитель клана, уничтожившего мою семью. А Цертас ведь знал. С самого начала знал. Поэтому не позволил мне…

Внезапный стук в дверь заставил Конрада замолчать и отстраниться, нахмурившись.

— Доброе утро! — радостно ввалился в комнату Дамир и растерянно замер, округлив серые глазёнки. — Хозяин, — опомнившись, потупил взор мальчик.

Бросая на Радомиру вопросительно-настороженные взгляды, он неловко поставил кувшин с водой на столик и поспешил удалиться. Конрад вздохнул, как показалось девушке, с некоторым сожалением, и поднялся, выпуская её из своих рук.

— Я должен идти, — всё так же хмуро сказал он. — Слишком много дел пришлось отложить за последние дни, теперь придётся навёрстывать. Отдыхай и набирайся сил. Завтрак тебе принесут.

С этими словами он вышел, оставив Раду в полном смятении чувств.

Преодолевая лёгкое головокружение, девушка умылась и переоделась в повседневное платье. Завтрак в горло не лез, уж слишком оно сжималось из-за неясных тревожных переживаний. Первую половину дня Рада провела за книгой, продолжая с интересом внимать приключениям юного дракончика. А после обеда, который, как и завтрак, принесла бойкая служанка Яра, за Радомирой пришёл Кродан.

— Прогуляемся? — с порога предложил он. — Ты ведь ещё не выходила никуда сегодня?

— Не стала выходить одна, — кивнула девушка. — Всё ещё неважно себя чувствую.

Это было только отчасти правдой. На самом деле Рада опасалась случайной встречи с Вестрой или Конрадом. Или с обоими разом.

— Тогда я пригляжу за тобой, пока братец занят, — широко улыбнулся рыжий дракон, подставляя девушке локоть.

— Чем он занят? — невольно вырвался вопрос, и в голове вдруг возникли волнующие и раздражающие образы подсмотренной в библиотеке встречи.

— Хозяйственными вопросами замка, — ответил Кродан, потянув девушку прочь из комнаты. — Проблемами клана, которые без главы ну никак не решатся. Проблемами просителей, которых он прямо сейчас должен принимать. Хочешь взглянуть?

— Нет-нет, — испуганно отозвалась Рада. — Мне, наверное, не сто́ит.

— Глупости, — отмахнулся Кродан, увлекая за собой слабо сопротивляющуюся девушку. — Уверен, ему будет приятно твоё присутствие. А тебе самое время начинать вникать в дела нашего клана.

Рада проглотила возражения касательно обеих фраз, благоразумно решив, что не с этим драконом ей обсуждать своё истинное значение для хозяина замка, и послушно поплелась за ним.

Кродан привёл её в большой зал, в дальней части которого в необъятном кресле, обитом тёмно-синей тканью, восседал глава клана. Недалеко от него, чуть в стороне, в более простых креслах сидело ещё несколько драконов, включая Вестру, которая тут же вперила в Раду полный ядовитой ненависти взгляд. С широкой ухмылкой рыжий дракон подвёл оробевшую девушку прямиком к Конраду, минуя очередь притихших просителей, и усадил в небольшое, но очень мягкое и удобное кресло, стоявшее прямо по правую руку от главы клана. Воцарившаяся в зале тишина казалась оглушительной.

С честью выдержав испепеляющий взгляд своего молочного брата, Кродан ободряюще пожал дрожащую девичью ладошку и отступил к остальным драконам. Рада с опаской покосилась на Конрада, но тот таким тоном приказал стоявшему перед ними человеку продолжать, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось.

Первых нескольких просителей девушка почти не слышала: мысли тревожно скакали, заставляя судорожно сжимать подлокотники кресла. Рада чувствовала на себе десятки взглядов — от любопытных до высокомерно-презрительных. Она боялась шелохнуться, отчаянно желая очутиться подальше от этого напрягающего всеобщего внимания и всех драконов вместе взятых.

В какой-то момент взгляд её скользнул по следующему просителю, и девушка беспокойно шевельнулась, выходя из ступора. К ним приближался весьма дородный мужчина, который вёл за ухо худощавого мальчишку лет двенадцати. Последний, морщась от боли, отчаянно шикал на трёх облепивших его малышей, заставляя их отпустить его и оставаться на месте. Но те испуганно жались к, очевидно, старшему брату, словно цыплята.

— Воришек поймал, — донеслись до неё слова просителя. — На моих полях промышляли.

Пока Конрад опрашивал мужчину, Рада не могла отвести взгляда от детей. Тонкие, чумазые, неопрятно одетые так, что было совершенно неясно, кто из младших какого пола, до́ смерти напуганные. Лишь у старшего мальчика в глазах кроме страха горела мрачная решимость.

— Где ваши родители? — громко обратилась к нему Рада.

Проситель замолчал на полуслове, приглушённые разговоры в зале стихли, снова воцарилась гробовая тишина. Воришка неуверенно мялся, исподлобья поглядывая на главу и его пару.

— Тебе задали вопрос, мальчик, — слова Конрада гулко отразились посреди царившего в зале безмолвия. — Отвечай.

— О-отца не стало год назад, — несмело начал тот. — Мать дома. Она больна, встать не может. Не наказывайте их, пожалуйста! — решительно заявил вдруг он, крепче прижимая к себе малышей. — Они ничего не делали, воровал только я.

— Мальчишка врёт, — недовольно процедил проситель. — Троих я видел точно, они…

— Молчать, — непререкаемым тоном прервал его Конрад. — Старший взял всю вину на себя, он и понесёт наказание: пять ударов плетью — по одному на каждый из перечисленных случаев воровства. Всем четверым выделить комнату и взять под стражу до выяснения всех обстоятельств. К матери отправить лекаря. Просителю нанесённый ущерб возместить.

Мужчина наконец отпустил ухо мальчика и удовлетворённо хмыкнул. Пока уводили детей, Конрад вдруг склонился к Радомире.

— Ты выглядишь удивлённой, — тихо проговорил он ей на ухо. — Не ожидала такого вердикта?

Когда он успел это заметить? Рада была уверена, что он ни разу не взглянул в её сторону, пока не начал разговор.

— Я… да, — растерянно отозвалась она. — Удивлена наказанием. В Славограде мальчик лишился бы уха или двух пальцев за такой проступок.

— Считаешь, я слишком мягко с ним обошёлся? — сощурился дракон.

— Нет! — воскликнула Рада и осеклась, услышав волну шепотков, вызванную её неосторожным возгласом. — Мальчик просто заботился о своей семье как мог, пытался прокормить младших, — почти шёпотом продолжила она. — Может быть, ему не пришлось бы пойти на воровство, если бы его мать обратилась к вам со своими бедами сразу.

Конрад смерил её тяжёлым задумчивым взглядом и склонился ещё ближе, обдавая таким знакомым, почти родным уже, ароматом луговых трав и пепла.

— Обращайся ко мне на «ты», — тихо выдохнул он, обжигая дыханием ухо девушки.

— Я не… — растерялась