class="p1">Избавившись от мучительных снов, девушка начала чувствовать себя уверенней в присутствии своего дракона. Она перестала вздрагивать и напрягаться от каждого его прикосновения. Научилась управлять жаром, который охватывал её от этой близости, позволяла ему свободно течь по жилам, согревать каждую частичку её тела. Научилась наслаждаться им.

Лишь раз между девушкой и драконом пробежала тень размолвки. Среди просителей в тот день неожиданно оказалась Рина. Радомира не скрывала радости от встречи с девушкой, к которой успела прикипеть душой, пока они делили комнату, и выразила искреннее сожаление от того, что обязанности Добрины и положение самой Рады не позволяли им увидеться в последние дни. Служанка в ответ смущённо опустила взгляд и крепко сжала ладонь сопровождавшего её молодого человека.

А дальше произошло неслыханное: слуга и служанка вопреки всем установленным в замке правилам попросили хозяина разрешить им брачную связь. Конрад нахмурился.

Почувствовав его категоричный настрой, Рада поспешно сжала ладонью руку своего дракона. «Позволь им», — одними губами прошептала она. Недовольство, пробежавшее по его лицу, заставило девушку вскочить на ноги и потянуть Конрада за собой, не выпуская его предплечья из своей цепкой хватки. Тот, к счастью, не стал противиться и прошёл за ней в ту самую дверь, за которой не так давно драконы обсуждали, как защитить свои земли.

— Пожалуйста, — умоляюще выдохнула Рада, отпустив его руку. — Нельзя идти против такой любви. Ты сам говорил, что это может плохо кончиться.

Она прекрасно понимала, что в отношении неё самой тогда речь шла вовсе не о любви, но не смогла подобрать других слов, чтобы достучаться до дракона.

— С чего ты взяла, что между ними настолько сильное чувство? — сощурился тот. — Давно начала разбираться в предназначении?

— Я… не… — опешила под его напором девушка. — Не разбираюсь. Но то, что они осмелились предстать перед тобой с такой просьбой, уже о многом говорит, разве нет?

— За пределами замка их связи никто не помешает, — смягчился Конрад. — Слуг у нас более чем достаточно, пусть отправляются в деревню.

Но Радомира была уверена, что отпускать из замка служанку с её возлюбленным нельзя. Хоть и сама не понимала, почему.

— Они оба родились и выросли здесь, в этом замке, — попыталась она найти убедительный довод. — Жизни за его пределами совсем не знают. Я чувствую, что быть беде, если ты прогонишь или разлучишь их.

С замиранием сердца девушка наблюдала за выражением мужественно-сосредоточенного лица в ожидании вердикта. Несколько мгновений Конрад прожигал её пристальным недовольным взглядом. Затем вздохнул.

— Завтра они отправятся к алтарю. Если магия подтвердит их связь, так тому и быть.

— Спасибо!

Повинуясь радостному порыву, она благодарно обвила руками его шею, отчего Конрад на мгновение замер, потом осторожно обхватил широкими ладонями девичью талию. И тут же отпустил, неохотно отступая.

— Нас ждут, — чуть хрипловатым голосом напомнил он.

Рада кивнула и, сгорая от смущения, вышла в зал.

Следующим утром, проснувшись от обжигающих прикосновений, она смело встретила тёмный жаждущий взгляд и потянулась к губам своего дракона. За всё то время, которое он нежил и ласкал её, они ни разу не поцеловались по-настоящему. И девушка решила, что пора это исправить.

Конрад её неожиданное стремление горячо поддержал. Она успела заметить вспышку удивления и самодовольства в глубине его драконьих глаз, прежде чем полностью погрузиться в ощущения, которые дарили его губы и язык. С упоением отвечая на его поцелуи, она неосознанно стремилась прижаться к нему всем телом, вжаться в него, стать одним целым.

Но Конрад вдруг отстранился.

— Погоди, девочка моя, — тяжело дыша выдохнул он. — Не сейчас. Не так. Слишком мало времени, я должен идти.

Рада распахнула глаза, изучая его лицо, на котором застыло сладостно-мучительное выражение. И поняла, что её больше совсем не страшит мысль о том, чтобы остаться с Конрадом наедине надолго. Чтобы решиться сделать самый важный в своей жизни шаг: окончательно и бесповоротно признать связывающие их узы и полностью отдать себя в руки этого мужчины. Она твёрдо решила не принимать этим вечером сонное снадобье.

Утро прошло как в тумане. В томительном волнении Рада натирала свою кожу ароматными маслами в купальне, поймав себя на том, как сильно жаждет и предвкушает решающую встречу. Потом долго выбирала наряд из всей той одежды, что приносили слуги в подарок от главы клана. И очень удивилась, когда вместо Кродана, который обычно провожал её к главному залу, прибежал обеспокоенный Дамир и сообщил, что хозяин ожидает. Раду охватило недоброе предчувствие.

Дамир привёл её в тот же зал, где перед восседающим в кресле главой клана почти каждый день выстраивалась очередь просителей. Рядом с Конрадом, сложив руки на его правом плече, с донельзя самодовольным видом возвышалась Вестра. Напротив них в окружении стражи стоял на коленях смутно знакомый молодой мужчина, слуга. Незаметным для посторонних глаз жестом мальчик ободряюще сжал руку Рады и поспешил прочь. Девушка нерешительно замешкалась у входа.

— Подойди, — властным голосом приказал Конрад.

Сердце Рады ухнуло куда-то в пятки при виде губ, сжатых в жёсткую линию, и тёмного тяжёлого взгляда. Трудно было поверить, что эти самые губы так мягко и страстно целовали её всего несколько часов назад, а эти глаза смотрели на неё с нежностью. Сейчас перед ней был тот мрачный и жестокий дракон, каким она увидела его впервые.

— Ты понимаешь, почему стоишь сейчас передо мной? — стальным тоном спросил он, когда Рада приблизилась.

— Нет, — озадаченно пролепетала девушка.

— Лжёшь, — холодно бросил Конрад.

Вестра вышла вперёд с высокомерной улыбкой на губах.

— Говори, — сказала она стоящему на коленях слуге. — Это она? Та девушка, с которой ты самовольно вступил в связь?

— Да, — ответил тот.

Рада не могла поверить своим ушам.

— Продолжай, — не скрывая злобного торжества, приказала Вестра.

— Я обещал ей, что помогу сбежать и добраться до дома. Взамен она отдавалась мне.

— Это неправда! — задохнувшись от возмущения, воскликнула Рада сквозь негодующий шум собравшихся в зале.

— Хочешь сказать, — ядовито осведомилась драконица, — что не мечтала вернуться домой? Может быть, мой брат тоже лгал, когда говорил об этом?

— Н-нет, — растерянно выдохнула Рада.

Она не понимала, при чём тут Кродан. И где же он? Ей почему-то казалось, что рыжий дракон вступился бы за неё, помог бы опровергнуть лживые обвинения.

— Именно, — довольно произнесла Вестра. — Значит, хотела и добивалась этого, усыпив твою бдительность, любимый. Она предала тебя!

— Нет! — дрогнувшим голосом возразила Рада. — Я ничего такого не делала!

— И у нас достаточно свидетелей, — невозмутимо продолжила драконица, — которые видели их вместе у колодца.

— Но… — всхлипнула Рада. — Я много с кем говорила у колодца! Просто