— Это приказ, — отрезал Конрад, отстраняясь обратно к спинке своего кресла.

Девушка озадаченно перевела взгляд на следующего просителя. Ей показалось, или в глазах её дракона промелькнул озорной лукавый огонёк?

Озвучить свою просьбу подошедшая к ним женщина так и не успела: двери зала с шумом распахнулись, впуская ещё одного дракона, запыхавшегося и изрядно потрёпанного.

— Что случилось? — встревожился Конрад.

— Я из Туманной рощи, глава… что на южной границе, — пропыхтел прибывший, силясь отдышаться.

— Продолжай.

Рада всеми фибрами души ощущала охватившее Конрада напряжение. Она беспокойно поёрзала в кресле, подавив неожиданное желание накрыть его руку своей ладошкой. Сомневалась, что ему нужен какой-либо жест поддержки от неё. Тем более, публично.

— Болотные… — продолжал тем временем потрёпанный дракон. — Повыползали из своих топей… Напали на нас и уничтожили людскую деревню. Спалили дотла…

Шелест недоумения и ужаса пронёсся по залу.

Конрад поднялся, подал знак пострадавшему следовать за ним и резким шагом направился к неприметной двери, что располагалась прямо за его креслом. Рада не знала, оставаться ли ей на месте или пройти следом. Но долго пребывать в растерянности не пришлось: к девушке стремительно подскочил рыжий Кродан, выдернул её из кресла и, крепко сжав за локоть, повёл к главе клана.

— Не уверена, уместно ли моё… — предприняла было девушка слабую попытку сопротивления.

— Уместно, — оборвал её Кродан, подталкивая к двери. — Более чем.

Если Конрад и был против её появления, то вида не подал. Рада тихонько стояла в сторонке, наблюдая, как мужчины, собравшись вокруг стола, на котором была расстелена живописная карта долины, обсуждают трагическое событие и составляют план действий. Глава клана собирался выслать несколько патрулей на юг, чтобы защитить поселения, которые будут лежать на пути болотных драконов, если те вознамерятся продвигаться дальше по Зелёной долине.

— Они ведь знают, что вы… ты так и поступишь, — неожиданно для себя самой произнесла вдруг Рада, — бросишь все силы на защиту южных земель. Я… простите, — тут же стушевалась она под пристальными взглядами трёх пар драконьих глаз.

— Отвлекающий манёвр? — вскинул бровь Кродан, повернувшись к молочному брату.

— Не исключено, — сосредоточенно кивнул Конрад.

Больше Рада в их обсуждение не вмешивалась, хоть и ловила время от времени на себе странные взгляды своего дракона. Каждый раз ей чудился в этих тёмных нечеловеческих глазах вопрос, есть ли ей ещё что сказать, прежде чем глава клана вынесет окончательное решение. В конце концов усталость неокрепшего ещё после болезни и нервных потрясений тела взяла своё, и девушка задремала, опустившись на стоявшую у стены скамейку.

Проснулась Радомира от знакомого стука в дверь и встрепенулась, поднимаясь с постели. Неужели она умудрилась так крепко уснуть, что не почувствовала даже, как её вернули в комнату?

— Не хотел разбудить тебя, прости, — Дамир, вопреки обыкновению, нерешительно замер на пороге.

— Входи, — улыбнулась девушка.

Уж этому гостю она всегда была рада.

— Мне нечем отблагодарить, — проговорил мальчик, подняв на неё признательный взгляд, — за то, что ты сделала для моей семьи.

— Для твоей семьи? — недоумённо повторила Рада.

— Мой брат говорит, что благодаря тебе хозяин был мягок с ним и нашими сёстрами, — смущённо пояснил Дамир. — О них хорошо позаботились в замке, разрешили остаться здесь на ночь, а маме выслали лекаря. А ещё еды и помощника, который будет управляться с нашим хозяйством, пока Арис не станет достаточно взрослым, чтобы самому заниматься всем.

— Те голодающие дети — твоя семья? — ахнула Рада.

— Старший брат и три сестрёнки, — подтвердил мальчик. — До тебя я тут был единственным из слуг, кто родился за воротами замка. Меня отправили сюда на услужение, когда… настали трудные времена. Чтобы маме с Арисом меньше ртов кормить. Сёстры слишком малы для такой работы, а Арис теперь старший мужчина в семье, ему их бросать никак нельзя. Поэтому здесь оказался я.

По мере того, как он говорил, Рада всё крепче прижимала к себе мальчонку. Она могла только догадываться, насколько тяжело тот переживает вынужденную разлуку с семьёй, прячась за показной мальчишеской бравадой. Встрепенувшись вдруг, мальчик затараторил уже в своей обычной манере, что должен бежать, пока его в кухне не хватились, и, горячо поблагодарив за участие, поспешно исчез за дверью.

В этот же момент Рада поняла, что и ей нельзя терять время. Она успела раздобыть колодезной воды и выпить снадобье прежде, чем в комнату вошёл Конрад. Он бесцеремонно сгрёб её в охапку, опустился на кровать, усаживая девушку рядом с собой, и вложил ей в руки небольшую книжицу.

Нежась в окутавшем её ощущении тёплой заботы, Радомира с удивлением изучала страницы книги, которая оказалась детским учебником арифметики. Невольно сравнивала прочитанное с уроками, которые получала, пока были живы её родители.

Как и прошлым вечером, Конрад почти всё время держался несколько отстранённо, лишь изредка помогая справиться с каким-нибудь затруднением в учебнике. Но в какой-то момент всё же порывисто прижал девушку к своему крепкому телу и скользнул губами по её виску.

— Ты хорошо проявила себя сегодня, девочка моя, — выдохнул он и легко прихватил губами мочку её уха.

— Спасибо, — пробормотала Рада и потёрла слипающиеся веки.

— Отдыхай. — Он вынул книгу из её слабеющих рук и откинулся на подушки, устраивая девушку на своей груди. — Восстанавливайся. Набирайся сил.

Окутанная запахом своего дракона, девушка постепенно погружалась в сладкую дрёму. Ей казалось, будто она пари́т высоко в небесах рука об руку или, точнее, крылом к крылу с огромным могучим ящером, в глазах которого ей чудилось обещание безмерной любви и счастья. Рада тоскливо вздохнула, краем сознания ощутив прикосновение горячих губ к своему лбу, и провалилась в глубокий сон.

Глава 6

Так проходили день за днём. Конрад взял за привычку будить свою истинную обжигающими ласками, но ни разу ещё не позволил себе зайти слишком далеко. После чего он отправлялся по своим безотлагательным делам, а Рада брала в руки одну из тех книг, что каждое утро оставлял ей дракон. К полудню, иногда в компании Кродана, она выходила во внутренний дворик подставить лицо ясному солнышку, попробовать плоды растущих в саду деревьев и кустарников и, конечно, набрать немного воды из колодца. После чего направлялась в главный зал, чтобы занять всё то же кресло по правую руку от главы клана, и вникала в проблемы череды просителей.

Вечерами Конрад всё так же навещал её перед сном. Теперь он совсем не походил на того устрашающего хозяина, каким виделся Раде в её первые дни в замке. Был неизменно вежлив и мил, справлялся о самочувствии. Рада читала вслух и засыпала в его уютных объятиях под действием снадобья.