потом. Ситуация оказалась гораздо серьёзнее, чем он думал. Пригнать сюда столько народу, и всё из-за какого-то чемодана… С минуту Денис переводил дух, потом пополз дальше. Метров через пятьдесят, никого не встретив, он поднялся на ноги. Впереди лес был свободен! Ему удалось пройти сквозь оцепление!

Он двинулся в обратный путь. Достигнув опасного участка, снова опустился на корточки и двинулся так тихо, как только мог. Перед ним, не заметив его в темноте, прошёл стриженый с сигаретой, приблизился к напарникам и тихо заговорил с кем-то из них. Денис продолжал пробираться. До сарая оставались считанные метры…

Стриженый бросил недокуренную сигарету и пошёл прямо на Дениса. Юноша замер, пригнул голову и прижался к дереву, почти слился с ним. Незнакомец шёл не спеша, и вдруг остановился в двух шагах от разведчика. У Кораблёва сердце стучало в ушах. Незнакомец замешкался только на мгновение, но оно показалось Денису вечностью. Тот зашагал дальше, а юноша остался сидеть, обливаясь ледяным потом. Он бы, наверное, просидел так всю ночь, если бы не мысль о Наталье, которая ждала его и нуждалась в его помощи. Усилием воли он заставил себя сдвинуться с места. Спустя пару минут он юркнул в приоткрытую дверь сарая и, споткнувшись обо что-то, свалился к ногам ожидавших его беглецов.

— Тихо! — зашипел Чак. — Они тут, рядом!

От нахлынувшей слабости Кораблёв никак не мог подняться.

— Пройти можно, — сказал он, наконец. — С этой стороны две группы сидят, а между ними — метров десять свободного леса. В темноте проскочим.

— Может, останемся? — пролепетала Наталья. — Мы ведь с Денисом не причём… Они нас не тронут…

— Детка, сама видишь, сколько их сюда понагнали, — ответил Чак тихим зловещим голосом. — Буча заварилась крутая. А коли крутая, то будь спокойна: ни свидетелей, ни следов не оставят… Эти суки думают, что я расколюсь! — прибавил он злобно. — Да я лучше сдохну!

— Можно пройти, вполне можно, — повторил Денис.

— Тогда потопали, — глаз Чака, попав в полосу света, азартно сверкнул. — Чем мы рискуем? Только своей шкурой! Зато выигрыш — миллионы баксов!

Бандит решительно приладил к руке костыль и потянул за собой девушку. Денис, приоткрыв дверь сарая, выглянул наружу.

Глава 4

Продвинувшись на пару метров, он сразу оказался в густой тени. Он обернулся и знаком показал Чаку, что можно выходить. Тот не видел его в темноте, но направился в ту сторону, где он исчез. Одной рукой бандит опирался на костыль, другой волок пленницу.

Увидев, наконец, Дениса, прижимающегося к дереву, они остановились. Рука юноши была предостерегающе поднята.

Какое-то время все молчали, прислушиваясь. Наконец Денис сделал жест, показывая, что можно продолжать движение.

Не пройдя и пяти шагов, он опустился на четвереньки и жестом велел спутникам сделать то же самое. Чак опустился с трудом. Он тяжело, со свистом дышал. Его дыхание слышал даже Денис, который находился метрах в двух впереди.

Кораблёв продвинулся ещё немного и достиг того места, где во время первой вылазки видел наблюдателей. Он остановился и прислушался. Позади него остановились Чак с Натальей. Странно. Здесь только что, справа и слева, стояли две группы молодчиков в кожаных куртках. А сейчас никого не было. Как ветром сдуло.

Может быть, они расположились чуть дальше? Денис пополз вперёд. Он одолел пять метров, десять, и не встретил ни одной живой души. За ним пробирались его спутники.

— Ну, и где твои хмыри? — просипел Чак.

— Тсс! — Денис приложил палец к губам.

Несколько минут все молчали. В верхушках сосен шумел ветер, и слышно было, как на землю с деревьев падают капли.

— Всё тихо, — прошипел бандит. — Так где они?

— Не знаю. Только что были здесь.

— А ты их точно видел?

— Вот как вас!

— Может, мы их не заметили в темноте? — предположила Наталья. — Или они в другое место перешли?

Денис в сомнении качал головой. Не похоже было, чтобы бандиты переходили с места на место. Он видел собственными глазами, как некоторые из них спали!

— Ладно, хватит базарить, — прошептал Чак. — Идём, только тихо!

Денис снова двинулся вперёд, поминутно останавливаясь и оглядываясь. С такой же опаской шли Чак с девушкой.

Наконец Денис вполголоса сообщил спутникам, что место, где он видел наблюдателей, осталось позади.

Чак вцепился в костыль и с кряхтением поднялся на ноги.

— Значит, дальше чисто?

— Вроде должно быть чисто.

— Надо отвалить подальше от этого поганого дома, — бандит обернулся к Наталье. — Ты местная, должна знать, как выйти к шоссе или к какой-нибудь дороге. Остановим там попутку и двинем в Москву.

— Шоссе тут поблизости нет, а дорога только на Троицкое, но до неё ещё нужно дойти.

— Тогда потопаем к дороге. Она к городу ведёт, говоришь?

— Да, к Троицкому.

— Пошли, только на дорогу выходить не будем, а то нас на ней словят. По лесу попёхаем.

— Но в лесу мы заблудимся!

— А мы рядом с дорогой пойдём.

Путники побрели между деревьями. Небо, затянутое тучами, было черным-черно. Лишь в одном месте сквозь пелену облаков пробивалось серебристое сияние месяца, но оно почти ничего не освещало.

Чак то и дело спотыкался и изрыгал ругательства. Девушке приходилось поддерживать его под руку. Несколько раз он падал, и Наталья, тихонько взвизгнув от боли в запястье, падала вместе с ним.

— Я никуда не убегу, отцепите наручники, — молила она.

Чак только сердито фыркал.

Шедший впереди Денис внезапно остановился.

— Смотрите! — Он показал куда-то направо.

— Вроде там костёр, — сказал бандит, вглядываясь в темноту.

— Может, это ваши знакомые? — спросил Кораблёв.

— Видал я в гробу этих знакомых…

— Костёр иногда разводит лесник, — сказала девушка.

— Лесник? — заинтересовался Чак.

— Да, есть здесь такой. Пётр Тихонович Маслов. Он раньше работал на лесопилке, а сейчас лесником…

— Как он выглядит?

— Ну, высокий, небритый всегда. Мрачный. Похож на бомжа. Вы его знаете?

— С чего бы. В первый раз слышу.

— Тогда, наверное, это грибники. Они иногда появляются здесь.

— Ну да, грибники, — не поверил бандит.

Денис вызвался сходить на разведку, но Чак сказал, что пойдут все вместе.

— Я должен их увидеть, — сказал он. — Только близко подходить не будем.

Пламя костра то исчезало за деревьями, то появлялось, разгораясь по мере того, как путники подходили к нему. Вскоре они уже ясно видели костёр, горевший на лесной поляне, палатку и каких-то людей.

— Это не местные, — пробормотала Наталья.

— Блатняк, — хрипнул бандит.

Впрочем, девушка с Денисом уже догадались об этом, разглядев кожаные куртки и бритые затылки сидевших у костра молодчиков. Слышались голоса, но слов разобрать было нельзя.

— Ближе подойдём, — шепнул Чак.

Путники приблизились