Поразмыслив, он решил, что переживет потерю и лучше потратить время на Плоть-как-огонь и Барьер, чем будет рваться в город с риском быть раскрытым. Уж что что, а улучшенная маскировка нелегалу нужна больше, чем незначительный рост параметров.

С этими мыслями он отошел на пятьдесят километров от разрушенной крепости, уселся в лесу и направил энергию на Барьер. Так как способность развивалась недопустимо медленно, то отдал навыку приоритет, а лечебное умение поддерживал в фоновом режиме.

Первые результаты появились через шесть дней интенсивной тренировки, причем по двум направлениям сразу:

[Сигнатуры: Барьер пустоты* (68 %), Тело-как-Огонь (0 %)]

С одной стороны, Барьер не добрался до усиления — слишком медленно он развивался, но с другой, три недели работы дали плоды — Алексу показалось, что он научился скрывать вибрации источника, а также частично препятствовать сканированию. От сильной способности это вряд ли спасет, но от слабенькой должно укрыть.

Он вспомнил ищейку в руках патруля льдышек. Именно она натолкнула на мысль, что на Шедаре практикуется отслеживание и проверка путников незамысловатыми устройствами. Действительно, ведь не все разумные обладают сканирующими способностями вот и используют подручные средства. И от таких приборов обновленный Барьер должен укрыть… по идее. Все придется проверять на практике и хорошо если не в бою.

Разумеется, Домен справиться лучше с любым внешним сканированием, но Домен при разговоре с другими адептами развернешь, если не хочешь напугать собеседника, а вот Барьер никто и не заметит, если не переводить его в режим поглощения света.

В общем, Барьер потихоньку переквалифицировался из чистой защиты в дополнительную маскировку.

Можно было бы и дальше совершенствовать навык, пытаться включить в матрицу новые функции, но Алекс чувствовал, что засиделся. Прошло достаточно времени, чтобы шумиха по поводу стычки с охранниками унялась, а его самого признали мертвым.

Поэтому когда Плоть-как-Огонь эволюционировала в Тело-как-Огонь, он прервал бесконечный тренировочный цикл, но уйти, не разобравшись с изменениями лечилки, разумеется, не мог и с интересом принялся за тесты. Способность поменяла название в третий раз, что довольно необычно для его навыков, но помимо названия еще и ее ранг перебрался с редкого на уникальный.

Отличий оказало на удивление много. Самое очевидное и простое — возросла скорость регенерации, теперь порезы визуально затягивались в два раза быстрее. Но это не все… далеко не все.

Скрытый эффект поразил его — в момент активации матрица меняла характер энергии, ее уникальный почерк! В энергии появилось новое качество — огненность, некий холодный огонь, который клетки тела с удовольствием усваивали. Алексу потребовалось немало времени, чтобы докопаться до сути. Это все равно, что пытаться услышать изменения в собственном голосе.

Он был уверен, что если его матрицы пострадают, то восстановятся значительно быстрее, как и другие энергетические травмы. А также Алекс полагал, что теперь ему потребуется меньше пищи, если она вообще еще нужна. По крайней мере, голод он перестал ощущать, едва активировал умение, что было весьма кстати — ведь знакомой рыбы тут не было. Фактически в чем-то он стал походить на монстров, которыми когда-то восхищался за то, что они могут питаться одной лишь энергией.

А самое удивительно, что эта огненность, которую он мог включать и выключать по своему желанию, косвенно помогала в маскировке. Вместе с характером энергии, менялось и его звучание. Фактически теперь у него две личности и внешний наблюдатель не может вот так запросто связать их. Алекс был более чем уверен, то жетон привязывается именно к этой характеристики адепта.

Откуда появилось это свойство — он не знал. Возможно, повлияло намеренье скрыть вибрации вот матрица навыка и подстроилась под желание хозяина. А может быть, это было заложено в ней изначально, на что намекало название.

В качестве завершающего бонуса Тело-как-Огонь укрепляло не только кости и кожу, но и все остальные органы.

Это была первая маленькая радость в новом мире. Впрочем, Алекс недолго радовался, а встал и трусцой направился по прежнему маршруту.

* * *

Он бежал еще сутки. Два раза встречал небольшие укрепления, но оба были разрушены, как и первое. Причем примерно в одно время, насколько мог судить Алекс. Значит, и по этой местности прокатилась волна насилия и убийств. Теперь он не сомневался, кто вышел победителем. Если у какой-то силы хватило возможностей уничтожить сразу три небольших крепости, то защитники вымерли, а нападавшие забрали их вещи и ушли. Интересно, напали ли они на город?

Теперь стало понятно, почему прибывших возят дирижаблями, а не заставляют топать ножками, и зачем гостевой зоне такая мощная защита в виде энергетического экрана. Не все ладится у Школы ледяных игл. Ох не все! И у такой мощной организации имеются враги…

Путь через лес перестал казаться приятной прогулкой и Алекс стал больше внимания уделять сканированию окрестностей и маскировке.

Разрушенные строения не рассказали ничего нового — все те же следы борьбы и отсутствие оружия и вещей. Но жилища имели два общих свойства: первое — ни одно из них не выглядело роскошным, а второе — ни один владелец не вырубил деревья сверхнеобходимого — только для строительства. Предупреждение Лины насчет местных монстров распространялось на всех обитателей.

Под утро Алекс, наконец, разглядел в десяти километрах город — для этого пришлось подниматься над линией деревьев. Город расположился по сторонам километровой реки. Таких больших он тут не видел, Шедар вообще не радовал изобилием воды, и большинство встреченных речушек не превышали десятка метров в ширину.

Город был огромным — противоположный конец терялся вдали, но большая территория объяснялась низенькими домишками, которые были натыканы в хаотичном порядке. При этом большинство не превышали двух этажей. Правда, где-то в центре высились несколько башен.

Лина упоминала, что помимо Нижнего города тут есть и Верхний, но его назначение и местоположение пока оставалось для Алекса загадкой. Хотя какая тут загадка — скорее всего перед ним обычное разделение на бедных и богатых. С учетом того, что часть адептов получила востребованные навыки, а другая — всякий мусор, это разделение не могло удивлять.

Он спустился и прогулочным шагом двинулся вперед. Спустя несколько минут наткнулся на землянку. Восприятие выхватило внушительных размеров гуманоида, а оглушительный храп подсказал, почему он живет в удалении от других разумных.

Чем ближе он подходил к городу, тем больше по пути встречалось лачуг и землянок разнообразного дизайна. Он словно попал в какой-то лагерь беженцев, обитатели которого не нашли ничего лучшего, чем выстроить постройки в стиле «кто-во-что-горазд».

Алекс не понимал такого пренебрежительного отношения к собственному жилищу. Люди под предводительством Рауля, даже в условиях ограниченных ресурсов, когда большинство не добралось до стадии Синтез, сумели построить нормальный поселок, где каждый был обеспечен и жильем и даже мебелью, а тут… табор какой-то, а не могущественные и долгоживущие адепты.