— Мне не хотелось бы вас обидеть, — начала Алекс, — но как же арктуриане решились доверить управление целым звездолетом — о наших жизнях я уже молчу — системе, официально признанной ненадежной?

— Поймите, что все это относительно, — сказал Джонс. — Я могу казаться туповатым и забывчивым по арктурианским меркам, но мой интеллектуальный потенциал превышает таковой потенциал всей человеческой расы на четыре порядка как минимум. Я более чем способен управлять кораблем подобного рода, как я уже неоднократно заявлял руководящему совету. А кроме того, разве у них был выбор? Больше ведь никто не хотел отправляться в полет.

— Похоже, что до сих пор вы делали все правильно, — неохотно признал Джейсон. — Во всяком случае, вы спасли нас от крулленов.

— Конечно же, я поступал правильно! — возмущенно согласился Джонс. — Я могу себе представить кучу вещей, о которых вам следует тревожиться, но поверьте мне, мое умение управлять звездолетом в это число не входит. Здесь вы можете не сомневаться.

— Приятно слышать, — перебила его Алекс. — А сейчас, сдается мне, пока я буду переваривать всю эту вашу заумную чушь и думать, что делать дальше, я могла бы еще выпить.

— Прекрасно, — произнес Джонс, и мистическая корабельная машинерия произвела на свет божий еще четыре бокала ледяной водки и грейпфрутового сока. Пьянка пошла всерьез.

Джейсон Блэк проснулся неожиданно. В жутком похмелье открыв глаза, он обнаружил, что лежит в неудобной позе на холодном жестком полу. Джейсон застонал, свернулся в позу эмбриона в материнской утробе и закрыл глаза в надежде снова уснуть. Потом опять открыл и, резко выпрямившись, сел — это на него неожиданно нахлынули воспоминания последней пары дней. Он тупо рассмотрел освещенное жиденьким светом окружающее пространство, и его худшие опасения подтвердились. Он лежал вовсе не на полу комнаты в доме приятеля, как в первую секунду подсказал ему затуманенный алкоголем разум, а на капитанском мостике инопланетного звездолета.

— Доброе утро, — поздоровался Джонс, плавно зажигая свет в помещении. — Как вы себя сегодня чувствуете?

— Ужасно, — честно признался Джейсон, вставая с пола и опускаясь в кресло. В какой-то момент из прошедших последних полутора суток капитанский мостик в соответствии с пожеланием Алекс оказался обставлен мебелью. Теперь здесь стоял диван жуткого лилового цвета и четыре чрезвычайно удобных кожаных кресла.

— Что ж, вы можете винить только себя, — укоризненно произнес Джонс. — Как разумные существа могут получать удовольствие, напиваясь до бесчувствия, лежит за пределами моего понимания.

— Пойду-ка разбужу Алекс, — сказал Джейсон, неуверенно поднимаясь с кресла. Затем он проковылял через всю комнату к дивану, на котором, свернувшись калачиком, лежала Алекс. Единственной мыслью девушки в этот момент было желание, чтобы Джейсон и Джонс замолчали и дали ей снова заснуть.

— Убирайся! — простонала Алекс, у которой похмелье достигло стадии, когда самое незначительное физическое или умственное напряжение обретает характер неодолимого препятствия. — Я не хочу просыпаться!

— Хорошо, — отозвался Джейсон, опускаясь в кресло. — Только нам нужно все-таки решить, что делать дальше. Найти какой-то рациональный ответ на ситуацию, в которой мы оказались.

— Это позже, когда я хотя бы слегка почувствую себя человеком, — ответила Алекс. — А для этого мне нужно хотя бы чуть-чуть еще поспать.

— Я не уверен, что смогу объяснить вам это еще более простыми словами, — сказал Джейсон, чувствуя, что в нем закипает раздражение. Утро успело смениться днем, и похмелье уже практически прошло. — Я хочу приготовить еду. А для этого мне нужна кухня.

— Но вы и так находитесь в камбузе, — ответил ему Джонс. — Здесь и готовят пищу.

— Нет, не здесь, — упрямо возразил Джейсон. — Это абсолютно пустое и совершенно голое помещение, под стать всем другим на борту вашего корабля. Откуда я знаю, что это действительно кухня, если здесь нет ни плиты, ни единого предмета кухонной утвари?

— Кухонная утварь? — возмущенно переспросил Джонс. — Этот корабль оборудован самими последними достижениями высокой технологии, репликторами наивысшего технического качества. Вы их не видите только потому, что они специально находятся внутри стен во избежание каких-либо неудобств для вас, чтобы вы случайно не поранились о них.

— Именно поэтому я снова возвращаюсь к тому, с чего начал, — заявил Джейсон. — Они для меня совершенно не годятся, потому что я желаю приготовить еду сам.

— Но зачем? — удивился Джонс. — Наш корабль способен воссоздать любые блюда самой изысканной национальной кухни вашей планеты. Я могу изготовить копию, которая имитирует любое кушанье вплоть до последней молекулы. Разницу не сможет уловить даже самый опытный шеф-повар. Что касается ваших кулинарных способностей, то они скорее всего в лучшем случае находятся на рудиментарном уровне. Разве вы забыли, Джейсон, как однажды для одной девушки, работавшей в лаборатории, попытались испечь на бунзеновской горелке блинчики? Неужели вы не помните, что только спалили себе волосы?

— Кто это вам рассказал? — рассерженно осведомился Джейсон.

— Алекс, кто же еще? Она поведала мне немало интересного. А слушатель я весьма внимательный.

— Она не имела права разглашать подробности моей личной жизни! — сердито воскликнул Джейсон. — Интересно, а где я был тогда?

— Вы, Джейсон, пребывали в полубессознательном состоянии, лежали на полу, если мне не изменяет память. Вы подбили Алекс на соревнование по употреблению текилы. После первой же дозы вы бесформенной грудой свалились на пол.

— Мы отклоняемся от темы, — ледяным голосом сказал Джейсон. — Так, значит, если ваши репликаторы такие умные, они могут, черт побери, изготовить точные копии того, что мне нужно? Что ж, тогда начнем с духовки, нескольких свежайших куриных грудок, небольшого количества лука и тимьяна.

— Но для чего? — продолжал настаивать Джонс. — Вам не нравится, как я готовлю?

— Нет, конечно, вы просто здорово готовите, — ответил Джейсон. — Но я хочу сам приготовить обед для Алекс. Чтобы преподнести ей подарок ко дню рождения, так сказать, сделать ей сюрприз.

— Сюрприз, конечно, будет. Она, вне всякого сомнения, ожидает, что обед приготовлю для нее я. Представляю, как она удивится, когда ей будет предложено нечто несъедобное и обугленное. Кроме того, откуда вам известно про ее день рождения? По словам Ноля, вы несколько месяцев провели в бессознательном состоянии, находясь в плену у крулленов. Так что день ее рождения вполне мог уже давно пройти.

— А я и не рассчитываю на подобную точность, — ответил Джейсон. — По моим расчетам, нас похитили ровно три дня назад, а значит, день рождения у нее именно сегодня. Поэтому я и собираюсь приготовить для нее праздничный обед, и мне все равно, нравится вам это или нет.

— Что ж, хорошо, — покорно согласился Джонс. — Если вы так настаиваете, я помогу вам.