* * *

— Ой! — удивленно воскликнула Алекс. — Что тут такое происходит?

Капитанский мостик был практически не освещен. В помещении самым таинственным образом появился круглый столик, накрытый на две персоны. Прямо в центре его горела толстая восковая свеча, а в хрустальной вазе красовалась одинокая красная роза.

— Я тут для тебя кое-что приготовил, — торжественно объявил Джейсон, подавая имениннице бокал только что налитого шампанского. — Давай отпразднуем твой день рождения!

— Теперь понятно, почему ты от меня целый день где-то скрывался, — усмехнувшись, сказала Алекс и опустилась в кресло. — Я пыталась разыскать тебя, но Джонс сообщил мне, что тебя нельзя беспокоить.

— Начнем с тарталеток со спаржей, — предложил Джейсон. — Мне кажется, что они вполне удались, вот только будет лучше, если ты обрежешь обугленные края.

— Неплохо, — прокомментировала Алекс, прожевывая первый откушенный кусочек.

— Как твое похмелье?

— Почти прошло, — ответила Алекс и потянулась за бокалом. — Думаю, что скоро можно будет снова заняться этим вопросом.

— Я тебя серьезно спрашиваю. У тебя есть какие-нибудь соображения относительно того, что нам делать дальше? — спросил Джейсон.

— Конечно же, я об этом думала. Но мне в голову пока не пришло ничего конструктивного, — призналась Алекс. — Меня еще ни разу в жизни не похищали инопланетяне и не забрасывали на двадцать тысяч лет в будущее. Так что события последних суток несколько выходят за пределы моего жизненного опыта. Я даже не представляю себе, с чего нам начинать.

— Осмелюсь высказать свое предложение, — вступил в разговор Джонс, вежливо кашлянув, чтобы обратить на себя внимание землян. — Даже если мы выскажем самое оптимистическое предположение о том, что все-таки найдется способ вашего возвращения домой, вам следует признать, что произойдет это не слишком скоро. Тем не менее вам не стоит отчаиваться и продолжать жаловаться, как ужасно оказаться далеко от родного дома и оторваться от условий привычной жизни. С другой стороны, было бы глупо недооценивать трудности, с которыми вам скорее всего придется столкнуться в ближайшем будущем. Мы не можем просто так взять и высадить вас на какой-нибудь обитаемой планете, надеясь, что у вас установится нормальный контакт с тамошними аборигенами. Даже опытные путешественники часто испытывают сильнейший культурный шок при столкновении с чужой цивилизацией, а для существ вроде вас, воспитанных в обществе, не имевшем контакта с другими разумными видами, это может быть фатальным.

— Так что же вы все-таки конкретно предлагаете? — перебил его Джейсон.

— Нам нужно найти для вас планету, которая бы не сильно отличалась от вашей родной Земли, — ответил Джонс. — Какой-нибудь новый мир, где вы смогли бы понемногу приучить ваше косное сознание к реалиям инопланетной жизни.

— И вы уже подыскали такой мир, — предположила Алекс.

— Подыскал, — признался Джонс. — Согласно базе данных нашего корабля, неподалеку отсюда имеется одна планета, носящая название Дрельдор. Ее населяют двуногие гуманоиды, обогнавшие вас в технологии, но не слишком. Самое отрадное состоит в том, что у вас и у них главные интересы одинаковы. Жизнь обитателей Дрельдора полностью посвящена употреблению алкоголя. Все их общественное бытие состоит из ритуалов поглощения под громкую музыку такого количества напитков, чтобы на следующее утро чувствовать себя на грани жизни и смерти.

— Очень похоже на студентов инженерных факультетов на нашей планете, — заметила Алекс. — Не вполне уверена, что всю жизнь об этом мечтала.

— Важно не это, — произнес Джонс, — важно то, что у вас с ними есть общие ценности.

— Минутку, — с явным подозрением в голосе сказал Джейсон. — С утра вы нам читали проповедь, а теперь зовете на какую-то межпланетную попойку. Чего это вы перестали занудствовать насчет серьезного отношения к нашей миссии спасти вселенную?

— Вы явно пока к этому не готовы, — заявил Джонс. — Кроме того, даже я пока себе не представляю наилучший способ разрушить интриги «Универсальной торговой корпорации». Кто может гарантировать, что период беспробудного пьянства не является важным связующим звеном в цепочке событий, ведущих к победе?

— А сколько времени понадобится, чтобы переправить нас на эту планету? — спросила Алекс. — Мне бы не хотелось напрасно потерять еще двадцать тысяч лет.

— Можете не опасаться, — ответил Джонс. — «Дарий Джабб» буквально набит современнейшей арктурианской технологией. В частности, он единственный во всей Галактике оснащен полностью функционирующим сверхсветовым двигателем, способным преодолеть сотню тысяч световых лет в мгновение ока. Даже двигаясь относительно неторопливо, мы там будем через тридцать шесть часов.

— Эй, постойте! Бентли уверял нас, что путешествия со сверхсветовой скоростью невозможны. Только по этой причине они и хотят заменить вселенную! — возразил Джейсон.

— То, что «Универсальная торговая корпорация» и ее крулленские союзники еще не овладели этим секретом, еще не значит, что это невозможно, — парировал Джонс. — Арктуриане разработали теории вселенной столь глубоко, что их — этих самых теорий — красота и элегантность заставили бы вас зарыдать от радости, имей я возможность вам их объяснить, чего я сделать не могу по причине крайней неадекватности ваших так называемых мозгов. Путешествие быстрее света — всего лишь одно применение этих знаний.

— Знаете, меня уже начинают утомлять ваши постоянные упоминания о нашей якобы ментальной неадекватности, — заявила Алекс. — Это чтобы вы знали — оскорбления в мой адрес мне не нужны.

— А у меня возникла идея, — сказал Джейсон. — Почему бы нам не отдать «Дарий Джабб» с его сверхсветовым двигателем «Универсальной торговой корпорации», а она за это поможет нам вернуться домой? Тогда ей не нужно будет заменять вселенную.

— Это невозможно, — ответил Джонс. — Вы должны геройски победить «Корпорацию», а не помогать ей.

— Кто сказал? — спросила Алекс. — Какая разница, как мы спасем вселенную, раз мы ее спасем?

— Но, обладая сверхсветовым кораблем, «Корпорация» станет в миллион раз могущественнее! — запротестовал Джонс. — Де-факто она уже и так правит Галактикой. Только время, необходимое для отправки ее посланий от одной звездной системы к другой, мешает ей навязать свою однородную корпоративную культуру каждой обитаемой планете.

— Все лучше, чем уничтожение всей вселенной, — заметил Джейсон.

— Вы действительно считаете себя настолько хитроумными, чтобы торговаться с «Корпорацией»? — спросил Джонс. — Она никогда не достигла бы такого омерзительного успеха, если бы играла честно. В тот миг, когда заправилы «Корпорации» поймут, насколько вы бессильны и одиноки, они вас просто убьют и заберут то, что им нужно.

— Вы это говорите лишь для того, чтобы запугать нас, — сказала Алекс.

— В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с «Универсальной торговой корпорацией» можно вести дела, — сообщил Джонс. — Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях «Корпорации». Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу «Корпорации» всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами «Универсальной торговой корпорации».