Мелицу рассказать все, что она знает о наказании женитьбой.

Мы улеглись на своих кроватях, и подруга (пока еще, по крайней мере) начала рассказ. После него Лусиан разонравился мне еще больше.

Как оказалось, принц- настоящий оболтус. Не зря его в книжке Мелицы так называли. Он пропускал все настоящие мужские занятия - такие как шахматы, воинское дело и “основы экономики для самодержцев”. В своей принцевой академии он прилежно посещал лишь фехтование и факультативную охоту. Ужас. Охотников ненавижу, как хозяйка леса. Говорят он сбегал с лекций и практикумов, а потом его находили в соседних городах.

А когда он все же получил образование, на радостях исчез из дворца чуть ли не на неделю. И обнаружился в дружественном королевстве, где Лусиан устроил бал невест. Для себя, естественно. Правитель того государства искренне считал, что милый и любезный принц заинтересован в браке и ко двору пригласили лучших невест, среди которых были королевские племянницы.

Но в итоге Лусиан заявил, что он дракон и тут ему ничего не екнуло, потому что истинная так и не пришла.

Король Лоренц пришел в ярость! Это ж скандал с соседями! Хорошо, что у дружественного правителя дочери не оказалось! Она бы обязательно сочла себя оскорбленной.

На вопрос, зачем он все это устроил, Лусиан признался, что ему скучно в своем королевстве, и девицы в нем не такие красивые как у соседей.

Вот тогда Лоренц объявил о том, что во дворце грядет отбор. И главное условие - участвовать могут только девицы из своего же королевства. Чтобы некий оболтус осознал, какие сокровища в нем проживают.

– А как же драконья истинная? — спросила я с интересом. Пока Мелица рассказывала, в комнату подтянулись Роза с Эшли и тоже внимательно слушали. Не перебили ни разу.

– А что истинная? Ее можно всю жизнь прождать, а она так и не явится.

– Мне кажется, что речь идет обо мне! — вдруг заявила Роза. – Когда я на сцене подошла к принцу Лусиану, у меня в животе возникло тепло. И горячая волна поднялась до сердца!

– Это изжога, — спокойно сказала Мелица, чем вызвала возмущенный визг дочки герцога Ипса.

Но этого ей не хватило, она решила добить:

– Запомни, подружка. Бабочек в животе нужно сначала вырастить из гусениц. В любви не бывает все так уж гладко.

Спрятав голову под подушкой, я рассмеялась. Как ни странно, после истории Мелицы Лусиан показался мне немного романтиком. Истинную он искал. Бабочка драконья. Или гусеничка, если следовать логике Мел.

На следующее утро мне досталось бледно-розовое платьице. Что ж, хорошо хоть лица не видно под вуалью. Хотя на танцах ее пришлось снять, все равно свалится.

Мы с Мелицей явились в назначенное время в наш зеркальный зальчик, и спустя пять минут к нам подошел хореограф. Высокий худощавый эльф по имени Рамиэль.

– Какие движения будем разучивать? – спросил он устало. Кажется, Стелла его успела вымотать. А может, еще кто проклюнулся?

– Мы у вас сегодня вторые? — уточнила Мелица, которой тоже пришла в голову подобная мысль.

Рамиэль кивнул.

– А последние? — продолжила я.

– Очень на это надеюсь!

Красивое лицо маэстро подсветила вспышка испуга.

– Так что исполнять будем? — торопливо повторил он, облизывая пересохшие губы.

– Что-то нежное. И несложное. Керис у нас не очень опытная. Прямо скажем, совсем.

Вот сама можно подумать, балерина нашлась!

– Начнем, пожалуй, с растяжки. Подойдите к зеркалам и возьмитесь за перила обеими руками. Поднимаем правую ножку, сгибаем в колене… Сначала плавно и нежно…

Постепенно голос маэстро теплел, видно, он любит свою работу. Просто устает от нее, особенно, когда приходится ворочать туда-сюда непонятливых девиц.

Сложнее всего было отрабатывать постановку в паре. Я пыталась положить ему руки на плечи, но они съезжали, от неловкости. И падали куда-то вниз, отчего становилось еще более неловко.

Мои ноги жили самостоятельно, болтались, путались, подсекали Рамиэля… но через час мучительных тренировок ему удалось надрессировать меня на простенький вальс.

Мелица справлялась лучше, но по итогу занятий эльф заметил, что уровень у нас теперь почти одинаковый.

– Вы, Керис, грациозны от природы. Но предпочитаете этого в себе не замечать.

Мелица слегка помрачнела. Ей нравилось меня во всем опережать, я уже не в первый раз обратила внимание. Не хотела бы я доводить до поединка с ней. Лучше в команде быть, но тут уж как срастется. Она намеренно вырвала листки с заданиями и спрятала, чтобы я не успела дальше прочитать. Что ж, надо признать - мы прежде всего соперницы, а потом уже соучастницы этого отбора.

Утомились мы знатно. Ночью я провалилась в темноту без сновидений, а утром меня разбудили мои гудящие ноги. Ими сегодня я собираюсь танцевать на отборе, если мы все верно истолковали подсказки загадочного незнакомца! Да полно, влезут ли они в туфельки?

И да, нам сегодня принесли именно туфельки. Изящные, бальные. Те, что с помощью магии усаживаются на вашу ножку, не требуя примерок и доработки.

Платье мне выдали нежно-лиловое. Я такой цветовой палитрой в обычной жизни не пользуюсь, но принц моего лица не увидит. И он не должен меня узнать, если уж на то пошло.

Моя цель - пройти в третий тур и сохранить при этом инкогнито.

О, как же я волновалась, в который раз припоминая себе ошибку, допущенную с Тирслеем. Надо было его не жабой обзывать, а орлом.

Эх, Керис, не оплошай на отборе. Если я случайно превращу драконье высочество в гусеничку, он точно меня признает. И тогда папу придется вызывать, чтобы он его обратно в человечий вид привел. А мои перспективы будут весьма печальны.

– Что, все собрались? — строгая мадам Болевинь заглянула к нам в комнату.

– Да! – нестройно ответили мы вчетвером.

– Тогда прошу пожаловать на главную сцену. Сегодня вас станет еще чуть меньше. Возможно, одна или даже больше кроватей и здесь опустеют. Поэтому желаю вам удачи, барышни.

ГЛАВА 5

Девятнадцать участниц. Девятнадцать пар глаз из-под плотных вуалей, больше похожих на лошадиные попоны.

Восемнадцать девушек надеются, что принц заметит их даже под этими чехлами.

И лишь одна молится, чтобы этого не случилось. Я, разумеется.

Если принц Лусиан узнает меня, это будет последним мигом отбора драконьего высочества.

А что, если он запомнил мою походку, подсознательно?