может никогда не случиться. Может быть и так, что Благочестивый, наоборот, облегчает твой путь к цели, Тарина Балард, а ты эту возможность упускаешь.

Я все же еле заметно вздрогнула и открыла глаза. Медленно обернулась и рассмотрела на небольшой лавочке в углу конюшни маленькую фигурку мальчика с сияющими как магический светлячок глазами, наблюдающими за мной из темноты.

— Здравствуй, Хранитель рода — проговорила я — или мне называть тебя Демьян Карин?

* * *

— Мне пора уходить, Рина, мое время уже пришло — сообщил Айра, наблюдая, как я собираю свои вещи в два увесистых сундука. Завтра мы с мастером Нолом покидали поместье, так как я отправлялась на учебу в Приморскую магическую школу.

— Но я же буду приезжать на праздники и каникулы — проговорила я. На глаза навернулись слезы.

— Я сделал, что должен был, твой дар теперь никуда не уйдет — отозвался мальчик, так и не выросший за эти несколько весен ни на вершок. Я обогнала друга в росте почти на голову, но он все равно казался мне гораздо взрослее, чем на самом деле выглядел.

— Но как я буду без тебя? — все же всхлипнула я — может быть, ты покажешься хотя бы маме, чтобы ей не было здесь так одиноко.

— Я не могу ей помочь — повторил мальчик, уже сказанное за эти годы неоднократно — ее путь уже определен, и я не могу его изменить. Мне жаль, Рина. Каждый Хранитель имеет свою цель и будет виден лишь тем, кому это нужно. Я был здесь ради тебя, чтобы сохранить магию рода Балард. Но теперь я больше тебе не нужен.

— Хранитель? — повторила я удивленно — но ты же живой. Ты дышишь, говоришь, я вижу тебя, как… — я прищурилась, пытаясь настроить маг-взор так, как учил меня недавно мастер Нол — как человека без дара, только с золотыми искорками у головы.

— Так проще — хмыкнул Айра — люди видят лишь то, что я хочу, чтобы они видели. Но я не человек. Был им очень давно, но теперь служу роду, потому что так решили твои предки. Я приду тогда, когда дар будет в опасности, и уйду, когда в моей помощи не будет смысла. Это мой долг…

— Твой долг — повторила я хрипло — я думала, что ты мой друг. Самый важный друг на свете.

— Я всегда буду твоим другом, Тарина Иверия Балард — произнес мальчик, глядя на меня мудрыми бездонными глазами — и всегда буду у тебя вот тут — он положил руку на свою грудь, туда, где билось (или не билось?) сердце — и приду к твоим потомкам, если такова будет необходимость, хотя, надеюсь, моя помощь не пригодится. Но теперь нам нужно прощаться, прости меня, если я чем-то тебя обидел, но, когда ты вырастешь и станешь сильным магом, ты обязательно поймешь, что так было нужно.

Я порывисто обняла хрупкую фигурку мальчика. По щекам побежали слезы, Айра улыбнулся мне тепло и ласково, и его образ начал таять, становясь почти прозрачным.

— Прощай, Айра — просипела я, понимая, что обнимаю теперь уже только воздух. Мой друг исчез без следа, и я знала, что больше никогда его скорее всего не увижу.

Уже многим позже, изучив генеалогическое древо своей семьи и узнав все, что можно было о Хранителях рода, я выяснила, что Айрик Лионель Балард был младшим двоюродным братом отца моего прадеда.

А ведь я видела в друге знакомые черты, по крайней мере его волосы были такими же рыжими, как и у меня. Да и его глаза, насыщенно-голубые, сразу навевали мне воспоминания о папе. Ведь цвет глаз я унаследовала именно от него. Почему я осознала это так поздно?

Этот маг, Айрик Балард, умер в уже почтенном возрасте, прожив удивительную и насыщенную жизнь. Правда, ко мне Айра пришел в образе маленького мальчика, потому что обычно Хранители рода приходят на помощь именно юным одаренным из своей семьи, и, наверное, для детей подпустить к себе ровесников гораздо проще, чем незнакомых непонятных взрослых. А становятся такими Хранителями сильные маги, проведя определенный ритуал в преддверии ухода за грань. Не знаю, являлся ли Айра кому-то еще в семье до меня, но надеялась, что он обязательно поможет кому-то после меня.

Хотя…

Тогда же я с ужасом осознала, что судя по древу рода, от некогда большой и одаренной семьи спустя несколько поколений и ввиду самых разных, чаще всего случайных причин, остался лишь один человек и прямой потомок.

Я.

Глава 6: Хранитель

Срединная Софирская Империя, село Большие Валуны

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Знаешь, кто я? — усмехнулся паренек и поднялся с лавочки. Медленно подошел вплотную ко мне и запустил маленькую ручку в гриву расслабленного Шерина.

Длак замер, перестав жевать, принюхался, но потом снова прикрыл глаза, делая вид, что не происходит ничего особенного. Если он и чувствовал чужую пусть и специфическую магию, то не стал нервничать, ориентируясь на мое внутреннее состояние. А я была спокойна. Заинтересована и заинтригована, но спокойна.

— Знаю — согласилась я — увидела искры на твоем контуре почти сразу. Ты решил все же мне открыться?

— А зачем что-то скрывать? — пожал худыми плечами мальчик и вынул из широкого кармана штанов кусочек колотого сахара — я знаю, что ты знаешь, а твой друг рассказал тебе все остальное. Знаю, что никому не расскажешь, а если расскажешь, то только тем, кто и так знает.

— Даже Тенька? — я наблюдала за тем, как Шерин высунул большой бордовый язык и слизнул с ладони мальчика сахар.

— Он — нет — помотал головой Хранитель — думает, что забыл обо мне после лихорадки. Но родители и Эйра ему напомнили. Да и лекарь сказал, что такое бывает. Я расскажу ему потом, когда откроется дар — улыбнулся паренек. Его глаза по-прежнему подсвечивались изнутри. Айра таких фокусов мне не показывал.

Может написать свою работу для ранга мастера о Хранителях рода? Все же я столкнулась с этим явлением уже два раза, хотя в научных трактатах писали, что это редкость, а мастера в школе и университете приравнивали знания о Хранителях к семейным секретам потомственных магических родов и не рассказывали об этом подробно.

Да, магический дар, как я уже говорила — вещь ненаследуемая, он может проснуться и в ребенке из семьи кузнецов, все предки которого до десятого колена были простыми кузнецами. Но если в семье одаренных рождается