– Увы, лорд! Попробовать пирожные все же не получится. Это не королевский дворец. В пансионе нам никто не будет прислуживать. А без чая есть пирожные – так себе удовольствие.

– Полагаю, мы что-нибудь придумаем.

Лорд поднялся и неожиданно направился к кустам. Я изумленно наблюдала, как он наклоняется к горшкам с растительностью и внезапно выуживает из-за горшков чайничек.

– Сегодня достаточно тепло, – сказал лорд с улыбкой. – Наверное, чай еще не успел остыть.

Усилием воли я справилась с изумлением и поинтересовалась:

– А чашки?

На лице Эштара отразилось что-то вроде: «Как же так… как я мог…»

– Боюсь, ваше высочество, о чашках я как раз забыл.

Я смотрела на изумленного и даже как будто немного расстроенного лорда. Перевела взгляд на чайник в его руках. Затем – на коробочку с пирожными. Не выдержала и рассмеялась.

– Значит, мне придется пить из чайника. Отсутствие чашек – не повод отказываться от любимого пирожного!

– Принцессе дозволено так себя вести? – полюбопытствовал Эштар, усаживаясь рядом со мной с чайником в руках.

– Если только вы никому не расскажете, – заговорщическим тоном сообщила я.

Странно, но когда лорд подарил цветы, я еще испытывала напряжение. Зато теперь, когда Эштар вытащил чайник из-за горшков, чувствовала себя свободно и легко. Впрочем, памятуя о предыдущей встрече, понимала, что расслабляться не стоит. Этот лорд Эштар очень даже непрост. Он умеет быть разным. И, скорее всего, руководствуется какими-то целями, выбирая ту или иную линию поведения. Осторожность определенно не стоит терять.

Первым делом я откусила кусочек пирожного. Насладилась тающей текстурой и насыщенным вкусом клубники с нотками сливок. Лорд с любопытством за мной наблюдал. Может, какая-нибудь другая девушка на моем месте и смутилась бы, но я продолжала пробовать лакомство, ничуть не стесняясь.

– Вкусно, – заверила я.

Взяла чайник, поднесла носик к губам. Под заинтересованным взглядом лорда ловко наклонила и отпила. А что? Не чашка, конечно, но тоже сойдет! Особенно, когда хочется пить после сладкого пирожного.

Сделав пару глотков, я поставила чайник на стол и невозмутимо улыбнулась.

– Что-то не так, лорд?

– Признаться, не ожидал, что вы это действительно сделаете.

– И что же теперь? Встанете и разочарованно уйдете от невоспитанной принцессы?

– Наоборот. Я заинтригован и с удовольствием продолжу наше знакомство.

– Присоединяйтесь, – я пододвинула к лорду пирожные. – Я должна точно знать, лягаетесь вы от клубники или нет.

– А если лягаюсь?

– Мне такой муж не нужен, – нацепив на лицо маску серьезности, я качнула головой.

– Какие строгие у вас требования. Но могу заверить, когда сплю, я на удивление смирен. – Лорд Эштар все-таки взял одно пирожное себе и откусил кусочек.

– Видимо, только когда спите, – заметила я.

– А нужно, чтобы всегда? Считаете, скромность и смирение украшают мужчину?

– Нет, я так не думаю. – Я внимательно наблюдала за лордом.

Тот справился, не подавился под моим взглядом. И даже не лягнулся ни разу.

– Убедились, что у меня не бывает невротических припадков? – усмехнулся лорд, разделавшись с пирожным.

– По крайней мере, от клубники не бывает, – я удовлетворенно кивнула.

– Не возражаете? – Эштар приподнял чайничек.

Я повела плечами:

– Пользуйтесь на здоровье.

Лорд наклонил чайник и отпил из носика. Я решила, что остальные пирожные доем позже, когда вернусь в академию. А то как-то негигиенично это – пить из одного чайника.

– Вы так внимательно на меня смотрите, – заметил лорд, утолив жажду.

Мне не хотелось переходить от веселья к серьезным темам. Но интерес перевесил. Я все-таки решилась:

– Пытаюсь понять. Вы бываете таким разным. Для чего?

– Может быть, чтобы заинтересовать вас? – предположил он с улыбкой.

– А зачем заинтересовывать меня? Вы ведь выбираете и вряд ли могли уже определиться, стою я усилий или нет.

– Но если я в очередной раз покажу себя с худшей стороны, вы больше не согласитесь со мной встретиться. И в таком случае я уже точно не смогу вас узнать.

– Значит, можно ждать и в дальнейшем проявлений худшей стороны?

– Поверьте, ваше высочество, мне совсем не доставляет удовольствия хамить девушкам.

– Разве? В прошлый раз мне так не показалось.

– В прошлый раз я вел себя отвратительно. Прошу прощения, – лорд обезоруживающе улыбнулся.

Но меня эта его улыбка не обманула и с мысли не сбила.

– Никак не могу понять, какой вы настоящий, а когда притворяетесь.

– За одну встречу этого, конечно, не понять. И за две встречи – тоже.

– Думаете, поймали меня на крючок?

– Думаю, что нам пора прогуляться по саду. Вы не против? – Эштар встал, галантно протягивая руку.

Я не стала отказываться. Приняла приглашение, позволила помочь мне подняться. Мы спустились по ступеням с веранды и зашагали по дорожке, с двух сторон окруженной цветущими кустами. С одной стороны кусты покрывали светло-розовые цветы. С другой стороны – белые.

Южный сад совсем небольшой, здесь даже фонтана нет. Но пару скамеечек можно найти при желании.

– Чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил Эштар во время прогулки. – Чем интересуетесь?

– Читаю книги, играю на арфе, оригами…

– Оригами? – удивился лорд. – Никогда бы не подумал, что вас может увлечь столь однообразное занятие.

– Полагаете, мне не хватает усидчивости?

Только благодаря упрямству и усидчивости я освоила этот вид искусства вслед за Меларисой!

– Ничуть не сомневаюсь в вашей усидчивости, но… вам не скучно?

– Нет, – соврала я. – Очень приятное, расслабляющее занятие. – И поспешила сменить тему: – А вы чем занимаетесь?

– Я маг. В основном занимаюсь самыми разными магическими делами.

– Это какими же? – полюбопытствовала я.

Красные маги, как правило, становятся стражами. Самая престижная должность – стать стражем при дворе. Также красные маги, как лучшие воины, входят в армию, есть даже специальное магическое подразделение. Интересно, на кого работает лорд Эштар? Пожалуй, Тэффорды достаточно богатые и знатные, чтобы служить самому королю, а не кому-то из аристократов. Опять же, в городскую стражу идут, как правило, маги без аристократического происхождения.

– Если я скажу, что ни на кого не работаю, это сильно уронит меня в ваших глазах?