чёрный пластиковый мешок — видимо, позже положат в гроб. Понятно, что в мешке мне места не нашлось, так что придётся несколько часов болтаться где-то между небом и землёй, скорее всего, в газообразном состоянии. Но больше всего занимал вопрос: что будет со мной потом? Тут два возможных варианта: либо устроят автомобильную катастрофу, подменив меня, то есть Гастона, каким-нибудь покойником, то ли упекут в тюрьму за разглашение гостайны.

Но был ещё и третий вариант, о котором я узнал чуть позже. Содержание достигнутого соглашения не стану обнародовать, а то ведь заинтересованные лица могут обозлиться и всё заново переиграть.

Глава 11. Осень патриарха, или тень мечты

Итак, всё вроде бы изменилось к лучшему. Экспортёрам снизили пошлины на вывоз сырья, теперь все сыты и довольны, на тротуарах асфальт заменили на плитку, чтобы прохожие на выбоинах не спотыкались. А Настя женила меня на себе и тем спасла от наказания — не станут же сажать в тюрьму зятя начальника охраны столь важного объекта. Да я совсем не против тем более, что через год у нас родился сын. В общем, всё просто, всё логично, и уже нет опасений за свою жизнь.

Прошло ещё три года, и вот как-то утром вышел по улице и вижу странную, нереальную картину — солнце светит, а у прохожих нет теней, при этом все посматривают на меня, как на прокажённого. Ну а как иначе, если с моей тенью всё в порядке? И тут сама собой возникла мысль: неужто новая программа, что-то вроде «Супертени-2», дала нужный результат, и теперь место людей заняли их собственные тени? Понятно, что тень не может иметь тени, ей это ни к чему, отсюда такая странная картина. И что мне делать в этой ситуации? Стать, как все, я не могу — видимо, у меня иммунитет против такого рода превращений, коль скоро один раз переболел, да и то не совсем так, как предполагалось. Тогда, чтобы доехать до работы, придётся вызывать такси, ну а гулять лишь по лесу, где нет людей. Такая перспектива меня вполне устроит, однако нельзя же доводить всё до абсурда! Весь день только о том и думал, а ночью мне приснился сон.

Иду по лесу, и вдруг навстречу он, как будто сошёл с экрана телевизора. Слава Богу, с тенью у него всё в порядке, поэтому решился подойти:

— Здрасьте!

— Добрый день! Впрочем, совсем уж добрым его не назовёшь.

— С чего бы так?

— Забот полон рот, не справляюсь. Вот и брожу по лесу, а вдруг озарение снизойдёт и тогда смогу решить хоть какую-то проблему.

— Но у вас помощников полным-полно. Они-то что, не помогают?

— Послушных исполнителей много, а чтобы самим соображать, для этого надо иметь особый склад ума.

— Ну да, нужно критически относиться ко всему, что происходит, сомневаться в принятых решениях…

— Эк ты загнул! Тогда работа превратится в бесконечную дискуссию.

— Тут всё зависит от уровня интеллекта спорящих. В нашей стране немало умных людей, которые способны решать самые сложные задачи. Всё потому, что мыслят независимо, далеко не всегда соглашаются с мнением начальства.

Он вроде бы согласен с тем, что есть такие люди, но что-то его не устраивает:

— Видишь ли, проблема в том, что они умнее нас, их коллективный интеллект мощнее нашего. Ну и как управлять при таком раскладе сил? Естественно, что мы вынуждены прибегать к уловкам, ограничивая их в правах, вводя цензуру в СМИ, чтобы лишить возможности подвергать сомнению эффективность принятых нами решений. Но допустить их к власти мы не можем.

— Почему?

— Да потому, что не должны управлять государством люди, которые вечно в чём-то сомневаются. Я уж не говорю о правдолюбах, они уж точно приведут нас к катастрофе.

Я опять не понимаю:

— Эти чем перед вами провинились?

— Лезут всюду, мешая поступательному движению вперёд. Этого вполне достаточно для возникновения всеобщей смуты.

Тут я заметил, что у моего собеседника пропала тень. Неужто до него тоже добрались? Тогда всем нам конец. Вот это уж точно катастрофа!

Проснулся весь в холодном поту. Рядом Настя спит, во сне чему-то улыбается. Встал, пошёл в ванную, чтобы покурить, включил свет и вдруг вижу — моя тень пропала, её нет. Но как же так?..

Когда немного успокоился и смог здраво рассуждать, вот какая мысль пришла мне в голову. Мы все — тени тех, какими хотели стать когда-то. Я и сам — только тень своей мечты. Но вот мечта куда-то улетучилась, а тень её осталась. Зачем? Этого никто не знает.