На вскрытие ушло чуть больше такта. Взрывчатка не понадобилась, хотя пришлось пару раз выстрелить из плазмера, чтобы перерубить сорванную трубу холодильного агрегата, намертво вошедшую в стену косой распоркой. Дальше завал разбирали вручную, полагаясь на усилители иллулиара. В конце концов Сети выломал створки заклинившей двери.

Нас ждали. Пожалуй, впервые со сдачи экзаменов в академии я пожалел, что работаю во внешней разведке. Букет эмоций, обрушившийся на нас, невольно заставлял почувствовать себя чуточку значимее. Сожаление было мимолетным: я прекрасно понимал, что проделанная работа по сложности и значимости уступает оперативно-полевой деятельности; и все же видеть столь яркую неподдельную благодарность раньше не приходилось. Есть в работе спасателей и светлая, легкая сторона.

Эвакуация много времени не заняла. Аний запрыгнул в пролом потолка, сбросил вниз эластонить и по очереди поднял научников. Пока никаких осложнений не возникло. Некоторые проблемы ожидались разве что с погрузкой на флаер — все-таки местные в отличие от нас ходили без иллулиаров. Но как-нибудь вытянем.

Я выслушал краткий доклад второй тройки оперативников. Со своей задачей они справились быстрее и уже ждали нашу группу в точке высадки. Поручив Анию выводить вызволенных из плена научников, я знаком приказал Сети следовать за мной. Оставалась минимальная надежда, что ствол шахты, ведущий к почке и замурованным элианам, не поврежден.

Нам пришлось раскидать еще один завал, куда основательней предыдущего. На расчистку пути ушло тактов десять. Тем временем на крыше началась погрузка на флаер. Пока вызванные погодой трудности удавалось преодолевать.

Ведущая к внешнему шлюзу шахты площадка оказалась неповрежденной. Даже аппаратура работала в штатном режиме. Судя по контрольной панели, пробитый в толще пород канал также почти не пострадал. Лифт функционировал штатно… Как такое возможно, когда трещина в коре едва не разорвала здание пополам, а коридор за моей спиной в руинах?! И если дорога для отступления цела, почему группа не поднялась наверх?

Я запустил тестирование системы контроля и вызвал платформу. Чуть помедлив, комп сообщил, что приказ принят к исполнению. Аналитмодуль выдал длинный список проблемных систем, однако все они были помечены как «рекомендуемые к дополнительной проверке — незначительные неполадки». Странно. Невероятная удача!

Негромкий ровный тон сообщил, что платформа поднялась наверх. И в этот момент ожил передатчик:

— Итени, это Тил. Три такта назад второй флаер вышел на связь. Я доложил обстановку. И только что поступил приказ отходить.

— Что? Почему… Свяжись с ними. Сообщи, что ствол шахты чистый, лифт функционирует штатно, спуск никакой опасности не представляет.

— Итени… Подожди, идет передача… — Стиснув губы, я привалился к стене. Поймал недоуменный взгляд Сети, также слышавшего разговор. — Итени, они подтвердили — вам следует немедленно уходить. Спуск в шахту категорически запрещен. Это оговорили особо.

— Чей приказ?

— Координатора проекта Сиини.

— Она на втором флаере? — Я не сумел скрыть удивление.

— Нет, второй флаер работает ретранслятором — связывает нас с центральным комплексом.

— Какие-то комментарии, поясняющие категоричность, есть?

— Нет.

— Ясно. Приказ принят.

— Уйдем и бросим их? — Сети смотрел на меня с вызовом.

— Ты все слышал.

— Координатора проекта Сиини здесь нет. — Голос Сети был холоден.

Мгновение я колебался. Субординацию в абсолют я не возводил, и нарушать ее доводилось. Правда, при других обстоятельствах. Но и сейчас причины были весомые. Айя… что же ты знаешь такое, чего не знаем мы? Почему отдала такой приказ?..

— Я есть. Уходим. Это приказ.

— Итени, личное отношение к координатору Сиини не препятствует исполнению долга? — Издевка в словах Сети почти утонула в злости. Не на меня и даже не на Айю. На ситуацию.

— Не препятствует. — Я двинулся следом за Сети.

Мы миновали лаборатории и вышли к пролому в потолке. Сети подпрыгнул, зацепился за край и рывком забросил тело наверх. И в этот момент пол качнулся.

Новый удар стихии был куда сильнее предыдущих. Жуткий режущий звук — и по стене прямо передо мной побежала трещина. Я успел метнуться в сжимающийся провал за мгновение до того, как вздыбился пол. Оказавшись этажом выше, вскочил. Сети припал на колено, толчок сбил его с ног. Мы рванули к лестнице. Первый уровень, второй… С диким хрустом лестница переломилась у основания и начала заваливаться набок. Сети успел протиснуться на третий уровень, я оказался этажом ниже.

Безжалостная сила продолжала рвать здание. Стены трещали, рвались на глазах. Потолок справа от меня осыпался, похоронив под собой коридор. И почти сразу здание погрузилось во тьму: судорога земли все-таки нарушила энергоснабжение.

— Лифт, — коротко выдохнул Сети.

Я бросился налево, на ходу вскидывая плазмер. Возможно, мне удалось бы разжать судорожно стиснутые створки вручную, но рисковать, теряя время, не хотелось. Вихрь пламени смел хлипкую преграду, и я оказался у входа в смятую, изорванную трубу. Сверху посыпались обломки: Сети тоже не стал тратить время на возню с перекошенными створками.

Увечья, нанесенные шахте землетрясением, неожиданно выступили на нашей стороне. По крайней мере не пришлось искать, за что цепляться при движении наверх — стены покрывали глубокие трещины.

Выигранные мгновения оказались решающими. Очередной удар обрушился на здание, едва я вывалился в коридор верхнего, пятого, этажа. Предсказать, что случилось бы, окажись мы в этот момент в лифтовой шахте, — не сложно.

Под ногами зачавкала вода. Темная жидкость доходила до лодыжек, в свете фонарей кипели невысокие буруны.

Однако выбраться на этаж оказалось полдела. Я не успел сделать и нескольких шагов, как плиты пола, до того героически принимавшие на себя всю разрушительную мощь стихии, наконец не выдержали. Коридор впереди просто провалился. Раздался громкий мокрый шлепок. На миг лишившись опоры, водная масса обрушилась вниз.

Мы оказались на небольшой, уцелевшей волей удачи площадке. Впереди провал, сзади смятый ствол лифтовой шахты. По бокам пара дверей.

— Итени, трещина расширяется. В течение такта здание начнет заваливаться на бок. — В голосе Тила звучало напряжение.

— Тил, видишь нас на сканере? Мы не успеем пробиться на крышу. Попробуйте расчистить дорогу. Мощности орудий должно хватить. Постарайтесь, чтобы дырка получилась аккуратной и нас не похоронило под обломками.

— Принято. Сделаем.

— Удачно получилось, — негромко проговорил Сети, поймал мой вопросительный взгляд и уточнил: — Что в шахту не пошли.

— Удачно, — эхом отозвался я. Вцепился в матовые, поглощавшие свет фонаря дверные створки. — Вскрой вторую. Если прожгут крышу в соседних помещениях, выиграем время.