Как ни странно, серьезных затруднений не возникло. Если не считать стотактовую возню со вторым завалом. Но даже там работа была не столько сложная, сколько кропотливая.

Флаер вплотную подплыл к торчащей из воды колонне. Перебраться на нее большого труда не составило: использовали апробированные днем ранее гарпуны. Марш-бросок также не доставил хлопот. Иллулиар обеспечивал хорошее сцепление с мокрой поверхностью, а диаметр колонны был достаточно велик. Так что до широкого проема, обнаруженного еще с флаера, добрались быстро — даже научники продвижение не замедлили. А вот внутри здания скорость упала. Роль пола здесь исполняли стены, идущие под углом градусов в тридцать. Развороченные, с провалами, ведущими в полости, — все, что осталось от смятых комнат.

Вскоре вода поднялась до груди, потом накрыла с головой — и стало чуть легче. Риск провалиться сошел на нет, и движение если не ускорилось, то по крайней мере стало размереннее. Правда, зона видимости сократилась до минимума: мешала глинистая взвесь.

На преодоление первой преграды ушло меньше десяти тактов: удалось найти небольшую прореху в полу. Расширить ее до нужного размера труда не составило. Карбидная крошка, выпущенная из водомета со сверхзвуковой скоростью, без труда резала твердый пластик.

Дальше шел относительно ровный участок. Мы просто спускались по полуразрушенному коридору. Где-то на середине возникла заминка. Раздробленный испытательный стенд выбил двери одной из лабораторий и вонзился в противоположную стену, перегородив коридор. Приподнять его удалось только втроем: мешало отсутствие опоры; на попытки закрепить в новом положении ушло еще несколько тактов.

Найти путь в обход второго завала не удалось. Пробка из земли, расколовшихся плит и вырванного с корнем фрагмента стены, развернутого под неестественным углом, блокировала единственный проход к лифтовой площадке. Чередуя резку с грубой силой, дважды воспользовавшись направленными зарядами, мы умудрились пробиться через завал, избежав обвала.

Короткий туннель вывел к сомкнутым прозрачным створкам. Помещение с лифтовой шахтой в центре, по невероятному стечению обстоятельств, избежало затопления. И это создавало определенные трудности. Разрушь мы створки — и резкий перепад давления мог нарушить хрупкое равновесие истерзанной конструкции над нами. Попытка постепенно заполнить комнату водой была обречена на неудачу: учитывая глубину шахты, процесс затянулся бы надолго. К тому же неизвестно, как прореагировала бы на затопление почка. Пришлось монтировать на двери вакуумную камеру, подключаться к системе блокировки дверей и по одному протискиваться через портативный шлюз.

К тому времени, когда в помещение проник последний член команды, пол скрылся под тонким слоем воды. Беглый осмотр показал, что генератор серьезно поврежден и восстановить подачу энергии не удастся. Окончательно выкорчевав искореженную лифтовую платформу, я занялся исследованием шахты. Самое удивительное, что беспощадная мощь землетрясения обошла ее стороной. Ствол был деформирован и местами сужался вдвое, но, учитывая, во что превратился комплекс, можно сказать — почти не пострадал.

В итоге мы разделились. Двое остались наверху: держать связь с флаером, следить за данными телеметрии и при необходимости работать с аналитмодулем. Остальным предстояло спуститься вниз.

Сам спуск трудностей не представлял. Сбросить трос, закрепить карабин — дело нехитрое. Но… у погибшей исследовательской группы проблем со спуском тоже не было. Почему почка отреагировала столь бурно, не ясно до сих пор. Как не ясно, повторится ли реакция вновь. Если у Айи и были догадки, она держала их при себе.

Последовала стандартная процедура напыления биопленки, почти не изменившаяся со времен Кии. Разве что состав бактериологической смеси оптимизировали. И использовать пришлось не шлюзовую биокамеру, а баллоны с живым репеллентом.

На то, чтобы покрыть друг друга ровным серым слоем, ушел не один десяток тактов. Процедуру предстояло повторить по окончании спуска. На вопрос: зачем терять время сейчас, научник, заканчивавший развертку аналиткомплекса, ответил, что, возможно, восприятие почки обострилось, и без биослоя она почует нас еще в шахте; так что лучше свести риск к минимуму.

Первыми пошли телепаты. За ними пара научников и Сети. Потом настал мой черед. Айя спустилась последней.

Группа оказалась в крохотном предшлюзовом отсеке. Двери пришлось открывать вручную; хорошо, что они оказались незаблокированными. В тесном переходнике нам с трудом удалось выкроить немного места. Повторное опыление биосмесью прошло быстрее. Уже заканчивая возню с баллонами, я обратил внимание, что легкий гул — фоновые вибрации пси-поля — исчез. Телепаты погасили свечение наших психосфер.

Вскрыть внешние створки шлюза оказалось непросто. Листы брони накладывались, входили друг в друга и какое-то время сопротивлялись даже разрядам плазмера. В конце концов я выжег одну из пластин и, до предела форсировав иллулиар, с трудом раздвинул уцелевшие лепестки.

— Я первая. — Айя тронула мое плечо.

— Вряд ли будет разумно…

— Это не обсуждается. — Она оттеснила меня в сторону. — Готовность. Идем тихо. Никаких активных действий даже в критических обстоятельствах. Иначе погибнут все.

Детекторы в режим пассивного сканирования, фонари погасить.

— Цель-то какая? Нас так и не проинструктировали. — Сети говорил ровно, хотя видимое спокойствие давалось нелегко. Понять его было не сложно — оперативников десятой категории не так много, и вслепую они не работают… раньше не работали.

— Цель… — задумчиво протянула Айя. — Ваша цель — обеспечить прикрытие группы. Большего не требуется.

— Обеспечить прикрытие без возможности активных действий? — Тональность голоса Сети не изменилась, однако сам факт продолжения разговора говорил о многом. Если руководитель не разъяснил приказ, значит, имеет на то основания, и дополнительные расспросы все равно ни к чему не приведут…

— Постарайтесь, — отрезала Айя.

Она осторожно двинулась вперед. Я последовал за ней. Туннель был узкий, идти можно только цепочкой. Из освещения — люминесцентная разметка под ногами. Ну и сонар вырисовывал неровные контуры стен, избавляя от ощущения пустоты вокруг.

Спустя десяток шагов коридор резко свернул налево. А еще через несколько Айя остановилась. Разметка обрывалась прямо перед ней, дальше на карте отмечен обрыв. Термограф неуверенно рисовал пышущее жаром облако. Гигантская пещера по форме напоминала чуть приплюснутый шар. По краям жарче, в центре пылает врастающая в потолок колонна. Остальное пространство — размазанная аморфная масса. Но это на термографе, а так — непроглядная тьма.

— Нашла трос, — тихо проговорила Айя. — Спустимся вниз, там оборудована площадка. Рассчитана на четверых. Идут Итени, Дайн и Улин. Остальные ждут здесь.

Айя скользнула вниз. Я встал на ее место. Тусклая ферия троса, заметная лишь от самого края, вонзалась в отмеченную мерцающим маркером площадку на дне пещеры — неожиданно далекую.