— Господин Майрион немного задерживается. Он просил вас приступать к ужину, пока всё не остыло.

Будто приведение, за моей спиной вырос высокий мужчина в белой рубашке и черном жилете, расшитом красными узорами. На груди жилета красовался герб с изображением льва, вот только за его спиной раскрылись огромные драконьи крылья, а хвост имел жало, как у скорпиона.

— Это мантикора. — Пояснил мужчина, заметив мой заинтересованный взгляд. — Когда-то давно они населяли наш мир и были такими же полноправными его обитателями, как и василиски, гипогрифы, фениксы.

— А что же сейчас?

— Сейчас это, — мужчина ткнул пальцем в герб на жилете. — это все, что от них осталось.

— А что с ними случилось? — Не совсем понимая, зачем продолжаю этот сумасшедший диалог, задала вопрос и прошла к предложенному мне месту.

Мужчина галантно отодвинул для меня стул и щедро налил в бокал розовое вино.

— Раскол, борьба за власть, истребление. Те, на чьей стороне были магические существа, имели огромное преимущество.

— Эти…животные участвовали в войне за власть?

— Скажем так, очень часто они брали на себя основной удар. Например катоблепасы по своей натуре были очень безобидными существами, легкоподчиняемыми. Могли иногда превратить в камень незадачливых туристов, которым пришло в голову гулять не по своей территории, но в целом — абсолютные добряки.

— Да уж! Просто милашки.

— И я о том! — Мой собеседник явно не уловил сарказма. — Когда произошёл раскол, катоблепасы стали курьерами, которые переносили магические взрывчатые артефакты на сторону противника.

— Как камикадзе! Это же возмутительно! — Внутри поднялась волна презрения к тем людям, которые истребили целые виды фантастических животных. — И что случилось дальше?

— А дальше всё просто! — Громкий спокойный голос заполнил всё помещение огромного зала. Майк на ходу поправлял манжеты рубашки, которые чуть выглядывали из рукавов пиджака, больше похожего на старомодный сюртук. Грациозный и плавный, он приближался к столу. На груди у него так же красовался герб с изображением мантикоры. — Раскол спровоцировал войну, война принесла смерть. В те времена всего за десять лет было уничтожено два древних народа — Эльфы и Фейри. Целое государство ушло под воду. И вместе с тем с десяток видов магических животных.

Я засмотрелась на мужчину, которого видела уже много раз, но никогда не замечала в нем такой притягательной сексуальности. Сейчас в своей слегка старомодной одежде он так органично вписывался в интерьеры этого замка, что выглядел хозяином не просто своего дома, а целого мира. Столько уверенности и силы было в каждом его движении, в каждом взгляде, что он метал в мою сторону.

— За что воевали те люди? — Кое-как заставила себя вернуться в реальность и перестать так нагло рассматривать Майка.

— За власть, за землю, за ресурсы. Извечное противостояние чёрного и белого, добра и зла. Всё крайне прозаично.

— И кто победил?

— А тебе что, мама сказок не читала? — Раздраженно фыркнул Майк и сел на стул, который находился в другом конце стола. — Да, я надеюсь, этот тролль тебе не сильно надоедал?

— Тролль? — Я завертела головой, пытаясь понять, о ком идёт речь, но увидела только лукаво улыбающегося мужчину в жилете. — Но тролли маленькие! И страшные. И злые…

Мужчины добродушно рассмеялись, заставляя меня чувствовать себя круглой идиоткой. Они и без того делают из меня дуру, рассказывая байки о магических животных, а я развесила уши и рада! Нет, нужно не забывать о своей цели: собрать информацию, усыпить бдительность, сбежать.

— Это только в ваших земных преданиях тролли злые и страшные. Конечно, Россеваль не подарок: характер скверный, язык за зубами не держится, да и лицом совсем не красавчик. Однако он лучший мажордом из всех, что были у меня за последние два десятка лет.

Россеваль отвесил хозяину шутливый поклон, а затем обратился ко мне:

— Если вам понадобится помощь, то вы всегда можете обращаться в любой момент.

— Благодарю! И кстати, вы очень даже хороши собой, не слушайте этого зануду!

— И не собирался. — Блеснул улыбкой мажордом.

— Если вы будете друг на друга плохо влиять, я рассажу вас по комнатам. — Пошутил Майк и мы втроём захихикали.

Разговоры лились рекой, Россеваль не покидал нас, подливая вино в бокалы мне и Майку, и периодически пододвигая ко мне блюда с разнообразной закуской, попутно рассказывая, что есть что.

Атмосфера за ужином царила приятная и тёплая, словно мы — несколько друзей, собравшихся вместе после долгой разлуки. Я даже забыла о том, что человек, сидящий напротив меня — мой злостный похититель. Но мой несчастный мозг так устал бояться и сопротивляться, что сегодня я разрешила себе просто разговаривать и есть.

За окном по прежнему стояла густая темнота, и я уже совершенно не понимала, сколько сейчас времени. По моим подсчетам, должно быть, ранее утро.

— В Эриде сутки длятся тридцать шесть земных часов. — Поймал мой взгляд в окно Майк. — Ночи занимают ровно половину этого времени.

— Типа равновесие и всё такое?

— Какая сообразительная. К сожалению, сейчас это максимум, на что имеют влияние законы равновесия в нашем мире. — Майк покрутил ножку бокала между пальцев.

— Не совсем понимаю.

Майк кивнул Россевалю и тот, ловко подхватив полный поднос грязной посуды со стола, удалился из зала, пожелав нам приятного завершения вечера.

— Я объясню. — Майк медленно встал со своего стула и направился в мою сторону. Именно в этот момент я вдруг поняла, что мы остались одни: атмосфера в помещении изменилась, и даже воздух будто стал другим — наэлектризованным, плотным, вязким.

— Если снова хочешь лапать меня, то будь уверен, что на этот раз я тебе врежу.

Майк улыбнулся совершенно по-доброму, и присел на угол стола, совсем рядом со мной.

— У каждого человека, который обладает магией, есть Градите' — это источник, из которого маг черпает свою энергию. В Градите сила накапливается, восстанавливается и приумножается, подпитываясь ресурсами самого человека. Таким образом маг и его сила становятся единым целым, давая необходимую энергию друг другу.

— Градите — это что-то вроде шкатулки? — Я пыталась представить, как бы могла выглядеть шкатулка внутри человека. И как бы сейчас удивились анатомы всего мира, услышав этот бред.

— Верно, шкатулка. Она находится вот здесь. — Майк протянул ко мне руку и коснулся грудины. — И внутри тебя тоже есть такая. Когда ты подчинишь себе магию, твой Градите начнет наполняться. А до этих пор я буду помогать тебе с обучением. Да и мне гораздо спокойней, когда ты находишься под присмотром.

— Я не нуждаюсь в твоём присмотре, я уже большая девочка. — Я оттолкнула