— Давай обойдемся без сарказма.

— Старое кафе на Нортон-стрит знаешь?

— Что?

— Это в паре минут ходьбы от места твоей работы, верно?

— Да, но…

— В пять часов?

Она нервно сжала губы.

— Ты у нас командуешь, Эдди.

Теперь пришла его очередь сожалеть о слишком сильном напоре.

— Хорошо, выбери сама время и место.

Мария закатила глаза, усмехнувшись про себя. Удивительно, но Эдди даже не почувствовал ее неприязни или, может быть, притворился, что не почувствовал. Однако, как бы он ни старался, она не изменит своего решения и не успокоится до тех пор, пока «Искатели приключений» будут вырваны из его цепких рук. Он хотел встретиться? Хорошо! От нее не убудет.

— Ладно. Я не возражаю, — согласилась Мария. — Нортон-стрит так Нортон-стрит. В пять часов.

В десять минут шестого Мария собрала все свои вещи и направилась к выходу из библиотеки. Не успела она закрыть за собой входную дверь, как тут же натолкнулась на Эдди.

— Ай! — воскликнул парень и потер грудь в том месте, куда она ударила плечом. — Что за атака? Ты ведь не собираешься убить меня, правда?

Мария ни за что на свете не стала бы извиняться. Какая бестактность с его стороны! Предполагалось, что он уже сидит за столиком в кафе и терпеливо ждет ее появления, она вправе немного опоздать. Девушка отступила назад и, смерив его раздраженным взглядом, с возмущением поинтересовалась:

— Что ты здесь делаешь?

Эдди поднял свои длинные густые ресницы, и, несмотря на все свои усилия, Мария даже не смогла нахмуриться. Все дело в его удивительных глазах! Когда на тебя так нежно и невинно смотрят, сердце начинает выпрыгивать из груди, а ноги подкашиваются.

— Я всего лишь хотел быть джентльменом и проводить тебя до кафе, — принялся оправдываться он.

Неужели? Так она и поверила!

Скорей всего он взбесился, обнаружив, что ее нет на месте ровно в пять, и поэтому отправился на поиски, намереваясь задать ей взбучку.

Мария повертела книги в руках, стараясь скрыть названия.

— Ну, если ты на самом деле хочешь выглядеть джентльменом, могу подсказать тебе верный способ.

— Я весь внимание.

— Ну, для начала ты мог бы сказать моим родителям, что не хочешь покупать компанию.

— К сожалению, я вынужден отказать очаровательной леди в этой маленькой просьбе, — с неподдельным огорчением заявил Эдди. — Прости. Мне нужна эта компания, а ей нужен человек, который стал бы ею управлять. Это идеальный вариант для нас всех. Ты — единственное препятствие. Можешь просить, о чем хочешь, но только не об этом.

Ее брови удивленно поползли вверх.

— Понятно. Если ты не собираешься уступать ни на йоту, и я не уступлю. Хочешь войну — пожалуйста!

Эдди невесело усмехнулся. По-прежнему держа руки в карманах, он пожал плечами.

— Видит бог, у меня нет другого выбора, я принимаю твой вызов.

— Отлично. Раз мы все выяснили, нет смысла идти в кафе.

— Ошибаешься. Нам о многом надо поговорить.

— Например?

— Мы ведь когда-то были неразлучными друзьями. Нам есть что рассказать друг другу, не так ли? Кроме того, неплохо было бы и перекусить, что скажешь? Давай я помогу тебе донести твои книги.

Мария намеревалась оставить книги в автомобиле. Она ни за что на свете не хотела, чтобы он видел их.

— Нет, не стоит утруждать себя…

Но было слишком поздно. Эдди уже выхватил их у нее.

И взглянул на названия.

Проклятье!

После нескольких секунд молчания, которые показались ей вечностью, Эдди откашлялся и произнес:

— Все ясно.

Она сделала попытку вырвать у него книги, но он оказался проворнее и быстро убрал руку, чтобы она не могла дотянуться.

— Отдай мне, Эдди! Я собиралась оставить их в машине.

Эдди положил руку ей на плечо и вслух прочитал названия на обложках:

«Победи свой страх», «Парашютный спорт для трусливых», «Ты и твое подсознание. Самогипноз».

Мария вздрогнула, понимая, что он потешается над каждым словом.

Будь ты проклят еще раз!

Девушка снова попыталась отобрать у него свои книги, и на этот раз ей это удалось. Крепко зажав их под мышкой, она бросилась к своему автомобилю.

Это было нескромно и грубо с его стороны!

— Провожу исследование, — объяснила она, бросив книги на пассажирское сиденье и громко хлопнув дверцей.

Эдди, очевидно, решил воздержаться от комментариев. На его лице застыла чертовски привлекательная усмешка, которая прибавляла ему несколько очков.

Мария не могла не обратить внимания, как мягкий кашемировый пиджак обтягивал его широкие плечи, добавляя ему привлекательности по крайней мере еще очков на сто.

Она вздохнула, недовольная тем, в каком русле движутся ее мысли.

— Ладно, пошли в кафе. Будем мы разговаривать или нет, мне в любом случае необходимо выпить чашечку кофе «эспрессо».

— Итак, ты, я вижу, настроена решительно, — проговорил Эдди, когда зашагали в сторону Нортон-стрит. — Ты на самом деле собираешься пройти через все испытания, предлагаемые компанией?

Ответ, словно ком, застрял у нее в горле. Конечно же, она собиралась сделать это. Мария нервно сглотнула, чувствуя, как по рукам побежали мурашки при одной мысли о том, что ей скоро предстоит пристегнуть к себе парашют и прыгнуть вниз с самолета.

Его ухмылка свидетельствовала о том, что он догадался о ее реакции. Скорей всего, она вдобавок побледнела. Проклятье! Должно быть, это пришлось ему по вкусу. Взяв себя в руки, девушка гордо вскинула подбородок, расправила плечи и прибавила шагу. Вывеска кафе уже появилась в поле ее зрения.

Пару чашечек «эспрессо» — и она сможет выдержать все, что угодно.

Даже Эдди на тропе войны.

— Да. Мне неприятно разочаровывать тебя, но я на самом деле собираюсь сделать это, — решительно заявила она. — Мне не стыдно признаться в том, что я очень боюсь. Но какое это имеет значение? Несколько неприятных мгновений, только и всего.

— Как хочешь.

— Страх — это просто одна из эмоций, — продолжала она. — Я смогу преодолеть его. Ведь раньше я могла, смогу и сейчас. Разве не это называется смелостью? Рисковать, даже если напуган до смерти.

— Но зачем тебе прибегать к таким крайним мерам? Согласись, ты ведь не хочешь брать на себя ответственность за будущее компании.