«Мы начинаем завтра»?

От нехорошего предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Прости, ты о чем?

Эдди усмехнулся.

— Позволь представиться — я твой инструктор.

Нет. Нет, нет, нет, нет. Этого не может быть!

— Ты шутишь… — простонала она вслух. — Неужели…

Его ухмылка сделалась еще шире.

— Ага. Это именно я.

Марии с ужасом и надеждой смотрела на Эдди, словно ожидая, что он вот-вот скажет, что это была всего лишь глупая шутка.

Но этого так и не произошло.

Девушка вскочила на ноги и, скрестив руки на груди, тупо уставилась в пол — детская привычка, которая сохранилась до сих пор, признак приближающейся вспышки гнева.

— Нет! — решительно заявила она наконец.

— Да.

— Нет!

В комнате воцарилась угнетающая тишина.

— Ты поручила своему отцу найти подходящего инструктора. — Эдди подмигнул ей. — Он выбрал меня. Не представляешь, как тебе повезло!

Мария подозрительно сощурила глаза.

— Он выбрал тебя или ты сам напросился?

Эдди ненадолго задумался.

— Пожалуй, и то и другое.

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал: «Я возьмусь за это», на что он ответил: «Разумеется, ты, кто же еще?» На том мы и порешили.

— Он не мог тебя выбрать. Это нечестно. Ты ведь заинтересован в том, чтобы я провалилась.

— Отчасти ты права. Но с другой стороны, только в этом случае твои родители могут быть уверены, что ты не получишь никаких поблажек. Другим парням было бы достаточно посмотреть в эти прекрасные карие глаза, чтобы навсегда попасть под твое очарование.

Блеск в глазах Марии свидетельствовал о том, что, несмотря на гнев, ей доставил удовольствие его комплимент. Однако Эдди всего лишь сказал правду. Он попал в плен ее глаз в тот далекий день, когда она с такой страстью поцеловала его. Этот поцелуй показал ему, что соседская девчонка превратилась в прекрасную девушку. Несмотря на то, что с тех пор прошло несколько лет, Эдди так и не сумел окончательно вырваться из ее плена. Каждая весна напоминала ему о Марии.

— Проклятье! — Ругательство, произнесенное резким тоном, заставило его очнуться от романтических воспоминаний. Сейчас ее руки были сжаты в кулаки, а взгляд горел негодованием. — Ты будешь моим инструктором?! — Девушка так сильно покачала головой, что ее волосы рассыпались по плечам. — Не могу поверить, что это происходит на самом деле!

— Придется поверить. В настоящий момент я один из служащих «Искателей приключений». И мне поручили работать с тобой. — Он вынул из кармана сложенный листок бумаги и протянул ей. — На, изучи. Мы с твоими родителями разработали дальнейший план действий.

Мария осторожно развернула бумагу, мельком взглянула на перечень предлагаемых мероприятий, а потом быстро засунула его в карман. Эдди не стал скрывать своего удивления.

— Разве ты не собираешься прочитать?

— Разумеется. Я сделаю это в самое ближайшее время. Но только с другим инструктором.

— Мне очень жаль, но вряд ли это случится. Твои родители устанавливают правила игры. Ни ты, ни я не можем что-либо изменить. Поэтому привыкай. — Эдди решил перейти к более практичным вещам, надеясь вывести ее из равновесия. — Ты уже знаешь, с чего бы хотела начать?

— Да. Давным-давно. — Она намеренно выделила слова «давным-давно». — Ну, еще вчера. Я решила начать с затяжных прыжков с парашютом.

Ее лицо сохранило решительное выражение, но голос слегка дрогнул, когда она произнесла последнюю фразу.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Ты серьезно? Я думал, что мы начнем с чего-нибудь… более легкого.

— Если я начну с этого, то все остальное покажется ерундой.

Эдди кивнул.

— Ладно. Мне понятна твоя логика. Мы пару раз потренируемся на земле, а потом совершим совместный прыжок. Как тебе такая идея?

— Совместный прыжок?

— Да. Мы будем пристегнуты друг к другу, и у нас будет один парашют. Ты сможешь просто наслаждаться видом, а всю работу сделаю я сам. А потом, если захочешь, сможешь совершить свой сольный прыжок.

Мария быстро села, словно у нее подкосились ноги.

Бедняжка, посочувствовал Эдди. Нечестно, что ей приходится проходить через такие испытания без всякой надежды на успех! Но именно для этого он здесь. Нужно удостовериться, что она откажется от своих намерений как можно скорее. Эдди вспомнил, что Мария никогда не любила высоту. Скорей всего, затяжные прыжки с парашютом — самое ужасное испытание, которое она могла только придумать.

Такое решение потребовало от нее немалого мужества, подумал он с восхищением, садясь рядом и кладя руку ей на плечо. Ему хотелось хоть немного успокоить эту хрупкую, но отважную девушку. Мария всегда уважала факты и цифры. Может быть, она воспрянет духом, если узнает о его статистике. На сегодняшний день он выполнил более трех сотен прыжков — и не одного серьезного осложнения, ни разу. С ним она будет в безопасности.

Напуганная до смерти, но в безопасности. Именно так и должно быть.

Совместный прыжок с Эдди?!

При этой мысли у нее снова побежали по спине тысячи мурашек, но это был не страх. Ее воображение начало рисовать совсем иной сюжет, ведь они во время прыжка будут так близко друг к другу! У нее снова появится возможность ощутить твердость его широкой груди, вдохнуть запах его тела. Как знать, может быть, все это не столь уж неприятно. От этих мыслей у Марии перехватило дыхание, а ноги отказывались слушаться. И опять пришлось присесть.

Она не рассчитывала, что Эдди сядет рядом и нежно обнимет ее.

Вероятно, он предполагал, что она до смерти напугана, и даже не подозревал о ее непристойных мыслях. Желая хоть немного успокоить девушку, Эдди гладил ее по волосам, тихо наговаривая на ухо статистические данные относительно затяжных прыжков с парашютом.

Но у Марии в голове вертелись гораздо более важные мысли, чем предстоящий прыжок, и близость Эдди только усилила пылкость тех образов, которые рисовало ее воображение…

Совместный прыжок означал, что их тела будут вплотную соприкасаться друг с другом, и… Ты окончательно потеряла рассудок, Мария! Девушка резко покачала головой, стараясь выкинуть из головы бесстыдные мысли. Откуда в тебе столько безрассудства?!

— Нет! — неожиданно выпалила она, прерывая его монолог. Первый шаг к выздоровлению сделан, осталось только скинуть его руку со своего плеча. Однако не все сразу. Несколько секунд ничего не изменят.

— Что нет? — в недоумении спросил Эдди.

— Мне нужен другой инструктор, — твердо ответила Мария. — Я не хочу, чтобы меня учил ты.