Да как он смеет утверждать такое?!

— Я не позволю тебе так просто захватить компанию моей семьи.

— Купить, — поправил ее Эдди. — Я покупаю компанию, а не захватываю.

— Не придирайся к словам, — бросила она через плечо, открывая дверь в кафе.

— Причем я плачу даже больше ее реальной стоимости, — добавил Эдди, видимо, для большей убедительности похлопав ее по плечу. — И по предложению твоих родителей.

— Все понятно, — угрюмо признала она, оглядываясь по сторонам в поисках свободного столика. Эдди был прав. Во все виноваты ее родители, а не он. Мария не сомневалась, что Эдди вел себя честно и не пытался манипулировать ими, стараясь ускорить сделку. Он на такое просто не способен. Все дело в ее родителях.

Они не настолько доверяют ей, чтобы передать управление компанией. Более того, они не хотят, чтобы она стала владелицей компании. Черт! Мария была абсолютно уверена в том, что они отдали бы ее Эдди просто так, лишь бы только она не попала в руки дочери.

В этом нет его вины.

Но было гораздо проще злиться на него, чем на собственных родителей.

Они выбрали столик в углу рядом с окном, которое выходило на улицу, и, как только официант принес кофе, Мария с жадностью набросилась на него.

Через минуту Мария подняла глаза и встретилась с взглядом Эдди. Внезапно ей припомнился весенний вечер, запах цветущих деревьев, легкий бриз и напуганное выражение лица Эдди после того, как она, прижившись к нему всем телом, впервые поцеловала его.

Она уставилась на его губы. Что это с ней? Нервы шалят, видимо.

— Будь со мной откровенна, Мария, — заговорил Эдди. — Я хочу услышать правду. Ты и в самом деле хочешь возглавить компанию?

Девушка сощурилась в недоумении. Затем усилием воли она заставила себя спуститься с небес на землю и поклялась про себя больше не смотреть на его губы.

— Ну разумеется, хочу!

— Зачем?

— Ты спрашиваешь «зачем»? Эта компания была смыслом жизни моего деда, а потом и моих родителей. Она часть семейной истории. И я не откажусь от нее.

Эдди постучал пальцами по столу, не сводя с нее напряженного взгляда.

— Мария, ты давным-давно перестала интересоваться делами компании. Сейчас у тебя другая профессия, другая жизнь. — Он наклонился вперед, словно желая показать, что говорит искренне. — Как насчет твоих книг для детей? Если ты возьмешь на себя управление такой компанией, у тебя на них совсем не останется времени.

— Ты хотел встретиться только для этого? Чтобы попытаться уговорить меня отказаться от моих планов?

— Нет.

— Можешь не беспокоиться, я найду время. Сейчас я целый день работаю в библиотеке, и это не мешает мне писать и иллюстрировать книги.

Эдди забарабанил по своей чашке.

— Рабочий день с девяти до пяти и управление компанией не одно и то же. Туристический бизнес потребует от тебя кучу времени. Неужели ты этого не понимаешь, Мария?

Он был прав. Прав на сто процентов.

Мария нахмурилась. У нее перед глазами был пример родителей. Так или иначе, они отдавали работе практически все свое время. А их было двое. Ей же не от кого ждать помощи.

Кроме того, они получали от этого удовольствие. Чего никогда нельзя будет сказать о ней.

Но с другой стороны, если бы дела в компании пошли хорошо, она могла бы подыскать себе помощника. Вероятно, она могла позволить себе нанять несколько человек. Какая необходимость торчать там с утра до вечера, если можно поручить часть работы более профессиональным сотрудникам?

Хорошая команда — вот ключ к решению проблемы!

— Иногда бывает досадно, что ты единственный ребенок в семье, — пробормотала она, не сознавая, что высказывает свои мысли вслух. — И почему у меня нет отважного брата, который с готовностью взялся бы за семейное дело?

Эдди откинулся на спинку стула и усмехнулся.

— Ага! Наконец-то ты признала правду.

Она вздохнула.

— Эдди…

— Ты ведь не горишь желанием взять на себя бразды правления.

— Я не сказала…

— Ты просто считаешь, что обязана посвятить себя компании, даже если тебе этого совсем не хочется. Но послушай, Мария, твои родители ведь не возражают, что компания перейдет в руки не члена семьи. Почему же ты так упорно противишься этому?

— Мотивы моих поступков тебя совершенно не касаются. Ты не получишь эту компанию — и точка! Можешь забыть о ней раз и навсегда. Почему бы тебе просто не начать свой собственный бизнес?

— Именно это я и собирался сделать с самого начала, — признался Эдди. — Но в этом районе нет места для двух компаний, занимающихся экстремальным туризмом. Мне бы пришлось уехать из штата или напрямую конкурировать с компанией «Искатели приключений». — Он усмехнулся. — Иными словами, мне бы пришлось напрямую конкурировать с тобой.

— Так ты боишься конкуренции?

Эдди снова усмехнулся, оставив ее вопрос без ответа.

— Ну раз так, то, думаю, тебе действительно лучше уехать из штата или даже из страны.

— Не терпится от меня избавиться, да?

— Ничего личного, Эдди. Бизнес есть бизнес.

Он разразился громким смехом, который, казалось, пробуждал в каждой частичке ее тела запретные чувства.

Разве с тех пор как она влюбилась, а потом и разлюбила этого мужчину, не прошло несколько лет?! Предполагалось, что ее гормоны давным-давно перестали реагировать на его привлекательную внешность. Что же тогда, черт возьми, с ней происходит?!

Нужно поскорей допить кофе и уйти, пока Эдди не заставил ее окончательно потерять контроль над собой.

Этого нельзя допускать ни в коем случае!

Ведь Эдди заманил ее сюда с единственной целью — доказать, что он заслуживает возглавить компанию гораздо больше, чем она. А она, вместо того чтобы обрушить на него весь свой гнев, мечтает прикоснуться к его губам. Определенно пора бежать отсюда. Бежать подальше от этого мужчины. Закрыться дома и постараться вновь обрести здравый смысл, который покидал ее всякий раз, когда она встречалась с ним.

— Ну, — пробормотала Мария, наспех допивая кофе. — Все было очень мило, но сейчас мне пора идти.

— Уже? К чему такая спешка? У тебя какие-то срочные дела?

— Да. Мне нужно быть дома.

— Мы ведь только что пришли. — Длинные пальцы Эдди властно обхватили ее запястье, когда Мария потянулась за пальто. Его большой палец остановился как раз на ее пульсе, и если бы Эдди прислушался, то обязательно понял бы, что одно его прикосновение заставляло ее сердце выпрыгивать из груди. И это не говоря уже о ее коленках, которые тут же превратились в желе. Вероятно, сегодня ночью неудовлетворенное сексуальное возбуждение не даст ей сомкнуть глаз.