Металлоискатель стал бесполезным. Рэм придирчиво осматривал корпус установки, а потом щелкнул кнопкой питания. Аккумуляторы протяжно пискнули, но лампочки статуса не погасли. Хватало заряда.

Зажегся один из мониторов, по черному экрану побежали глифы статуса загрузки. Диагностику прошли успешно. Установка в рабочем состоянии.

— В бездну все, — сказал Рэм. — Хоть бы транспортник просто висел на орбите. Даже морду бить капитану не буду. Вежливо провожу в клетку. Пусть там интеллигентно пишет, какие демоны его совратили, чтобы на связь не выходил.

Безопасник коснулся экрана и вошел в меню программной оболочки. Команда на сканирование участка космоса вокруг Эридана запустилась после четвертого нажатия. Прогресс выполнения шел раздражающе медленно. Радиус сканирования расширялся и уходил глубже в космос, но изображение транспортника на экране не появлялось. Один час лета до орбиты, два часа лета, три. Пусто.

— Точка выхода из телепортации далеко? — хмуро спросил генерал.

— Скоро достигнем.

Пять часов, шесть, семь. Ничего нет. Точку прошли, дальше искать бессмысленно. Генерала бросили на планете. Никто не собирался его спасать.

А ведь он детей хотел от любимой женщины. Мечтал взять сына-младенца на руки и поцеловать в пахнущую молоком макушку. Или сидеть на диване и гладить Дэлию по беременному животу. Она похорошеет в положении. Может быть, чуть-чуть поправится и округлится. Сил нет смотреть, какая тонкая и прозрачная. Хрупкая. Взял бы на руки и качал, убаюкивал.

— Ваше Превосходство, что делать будем?

Рэм сгорбился над пультом установки, сканирующей космос, и водил пальцами по подбородку. Ногти скребли успевшую отрасти щетину. Вязаную маску спецподразделений он бросил на пол. От кого прятаться в пустом лагере? Наилий вслед за ним снял свою.

Нужен план. Какой-нибудь немыслимый финт, чтобы спасти группу, Дэлию, детей Балии, Договор, поставки родия, свою жизнь. Но в голове звенела тишина. Монотонный шлейф от камертона. Шли на штурм — оказались в пустом лагере. Надеялись на транспортник — космос пуст. До неуместной улыбки вспомнилась шутка про неуловимого лиенна-налетчика. Он потому был неуловимым, что никто его не искал. Оказался не нужен. Вот и генерала пятой армии списали в потери.

Приемники уже готовились к Совету генералов и укрепляли дружбу с хозяевами других секторов. Жаль, Дарион еще слишком молод. Не закончил старший нилот училище, не мог претендовать на погоны отца. Даже вызов бросить тому, кто займет его место. Малх. Теперь Наилий не сомневался. В секторе только генерал и полковники могли отдать приказ транспортнику изменить курс.

Тяжелый космический корабль летал от одной точки телепортации до другой строго по расписанию. Оно составлялось на половину цикла вперед, а по плановым операциям еще дальше. Прокладыванием маршрутов занималась отдельная служба, от количества согласований глаза на лоб лезли. Наилий представлял их жонглерами, ловко перекидывающими бронетехнику, живую силу и научные экспедиции с одной планеты на другую.

Галактика огромна, заселена неравномерно. Таунду повезло жить на единственной обитаемой планете в системе своей звезды. Даже ближайшая база гнарошей стояла от него в двух стандартных телепортационных переходах.

Кстати о синекожих. Клан дождя привычно молчал после недавней стычки, но сдавалось генералу, что их беспилотные разведчики все еще патрулировали соседнюю звездную систему. Жаль, что доступные сейчас средства связи не смогут подать туда сигнал.

— Рэм, открой расписание транспортников. Эридан — не окраина галактики, кто-то из наших должен пролетать мимо. Установку переведи в режим автоматического сканирования. Найди в инструкции максимальный радиус, на который она рассчитана. Думаю, пару-тройку других точек выхода из телепортации она зацепит. Раз нашего транспортника нет, постараемся поймать другой. В наглую, как автостопщики на трассе.

— Есть, — ответил безопасник, но без надежды в голосе.

Генерал смотрел, как он медленно разгибает спину, держась за раненый бок. Рэма, как двигатель в машине, перевели на пониженную передачу. Вроде мотает обороты, а практически стоит на месте.

— Что еще я могу сделать? — вдруг вспылил Наилий. — Давай сядем в десантную капсулу резерва и будем ждать на орбите, пока нас кто-нибудь не подберет. Давай соберем эриданское ополчение и войной пойдем на Северные земли. Вырежем и своих, и чужих, а кого не успеем, добьет вирус. Ты этого хочешь?!

Крик отразился от стен пустой лачуги гулким эхом, но облегчения не принес. Давно генерал не слышал собственный голос на повышенных тонах. Не сразу узнал. Зря, конечно. Нельзя срываться. Блокатор адреналина еще действует или уже перегорел?

— Что ты смотришь на меня? Отвечай!

Не нужно так с Рэмом. Не заслужил он. Вся вина лежит на генерале. Его звание понадобилось Малху, а друзья офицеры, Дэлия, бойцы резерва — камни на доске Шу-Арлит в окруженной группе. Их смахнут прочь и не заметят. Не уйдет Наилий в бездну один. Потащит за собой всех, кто ему дорог. Рэм так ничего и не сказал. Выпрямил спину и оглянулся на дверь.

— Тебя с улицы слышно, — устало сказал Публий, встав на пороге. — Паршиво выглядишь, Ваше Превосходство. Откуда трагедия? Ты не знал, что так будет? Сюрприз?

— Тебе кто разрешил из броневика выйти? — огрызнулся Наилий.

— Лагерь пустой. Ни живой силы, ни ловушек, ни боеприпасов. Я предлагаю собрать все ценное и возвращаться во дворец. Хотя с эпидемиологической точки зрения здесь безопаснее. Нет зараженного вирусом хлеба.

Не получится ждать другой транспортник. У них антивируса не хватит. Наилий отдал часть своего запаса Дэлии. Туда же добавили по несколько таблеток Рэм, Публий и Трур. Того, что осталось, хватит на два дня. А потом можно ждать у себя симптомы геморрагической лихорадки.

— Проверь медотсек, — приказал генерал. — Связисты ушли в спешке, оборудование и личные вещи побросали. Есть шанс, что антивирус, который ты отправил бойцам резерва, все еще здесь.

Публий кивнул и развернулся на выход.

— Стой! — подал голос Рэм. — Сначала я.

Наилий вышел вместе с ними. Установка сканирует космос и никуда не убежит. Ночь на улице не изменилась. Разве что не так ярко светили звезды. Упрямый медик на удивление послушно шел за Рэмом, ступая след в след. На мосту стоял снайпер, облокотившись на перила, и смотрел на фиолетовую воду ручья. Впустую они сюда примчались. Настолько, что становилось обидно.

— Стой, — повторил Рэм и достал из кармана металлодетектор. Прибор пищал тем громче, чем ближе его подносили к объекту. Безопасник опустился на колено и осторожно шарил руками, освещая заросли травы экраном тепловизора. — Ловушка-шокер. Током ударит, но не убьет. Смотри-ка, сердобольные у Малха бойцы. Можно начинать верить, что наш резерв жив?

— Или ставили, чтобы эридан отпугнуть, — предположил генерал. — Мало ли местных придет в брошенную деревню помародерствовать.