Теперь он казался невозмутимым, но в его голосе чувствовалось что-то еще… Что я никак не могла понять.

— А ты, Таиша, умеешь петь? Может, споешь мне как-нибудь свою любимую песенку?

И Дариол подошел ко мне. Теперь он стоял совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Я почувствовала, как нарастает напряжение между нами, и хрипло пробормотала:

— Не умею петь по заказу. Все зависит от настроения, иногда я пою… когда мне плохо, чтобы утешить саму себя. Гораздо лучше у меня получаются небольшие стихи, экспромты. Особенно когда… я под впечатлением от увиденного.

Глаза Дариола потемнели, он протянул ко мне руку… и время для меня остановилось. Я смотрела в его синие глаза цвета закатного неба, затаив дыхание. Его взгляд был прикован к моим губам. Это сводило с ума! Казалось, я сейчас просто задохнусь, не в силах даже моргнуть. Я просто оцепенела.

Вдруг послышался бой напольных часов, и я резко вздрогнула. Дариол опустил руку, вытащил из кармана какой-то предмет и протянул мне.

— Что это? — я обнаружила в руках небольшую пирамидку серого цвета.

— Это все, что тебе необходимо для того, чтобы начать работать. Это — архаит, кристалл, хранящий множество полезной информации. Объясню чуть позже. А сейчас идем! — Профессор развернулся и быстро направился к двери.

— Куда же мы идем? — я безропотно последовала за ним.

— Я уже поговорил с ректором. Теперь ты работаешь моим ассистентом.

Святые небеса! Это просто невероятно. Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать крик восторга.

Дариол открыл передо мной дверь, и его губы растянулись в лукавой улыбке:

— Сегодня у меня нет занятий. Мы все обсудим в кафе, если ты не возражаешь.

Нет, я не возражала. Скорее наоборот, мне хотелось убежать подальше от Академии еще до приезда имперцев. Мой новый начальник словно чувствовал мое нетерпение, он шел быстрым уверенным шагом. Я же мелкими шажками семенила рядом, едва сдерживая желание взять Дариола за руку.

«Подожди, не спеши, останься…

Так не хочется мне терять

Появившийся призрак счастья

Иль несчастья — мне трудно понять».

Мы оставили далеко позади здание Академии и вышли на оживленную улицу, что уходила к прибрежным районам. Дошли до небольшой площади, мощенной кирпичом. Несмотря на ранний час, тут было очень шумно, и мы подошли к уютному кафе со стеклянным фасадом.

Пока мы шли, профессор, казалось, был сильно погружен в свои мысли. Вдруг он повернул ко мне голову, и уголки его губ приподнялись в еле заметной улыбке.

— Вот мы и пришли, Таиша.

И мужчина вежливо открыл стеклянные двери, пропуская меня вперед.

Вот это да, какая тут красота! Стекла на окнах и дверях оказались интимно затемненными. В кафе царил уютный полумрак, а многочисленные столики были накрыты ажурными скатертями кремового цвета. На столах мерцали разноцветные свечи. На стенах висели витиеватые серебряные канделябры. Романтичная, однако, обстановка. Очень далекая от деловой…

Мы выбрали столик с видом на площадь, и официант принес меню.

— Я буду кофе и бисквит, — сказала я нарочито небрежным тоном, уставившись в окно.

— Нет! Так дело не пойдет! Тебе нужно хорошенько подкрепиться, — поддел меня Дариол. — Завтра нам предстоит опасное путешествие!

— Это будет завтра, — улыбнулась я в ответ, ощутив на себе обжигающий синий взгляд.

Кажется, к профессору возвращалось прежнее хорошее настроение. Интересно, чем он был так обеспокоен?

— Мне нравится, как ты улыбаешься, Та-и-ша, — произнес Дариол хрипловатым голосом. — Если ты не успела перекусить дома, можно я закажу для тебя свой любимый завтрак? Надеюсь, и тебе он понравится.

Я смущенно кашлянула и, кажется, промычала что-то невразумительное. Мозг опять начал плавиться… Как же не вовремя!

— Уверен, тебе понравится, — ухмыльнулся красавчик, и я прикусила губу.

Пусть заказывает, у меня все равно нет аппетита. Зато разгорается плотский голод… Куда это меня опять понесло?

Посмотрела за окно. На площади происходило что-то странное. Туда продолжал стекаться народ. Посредине возводилась какая-то непонятная конструкция.

— Что там происходит? — поинтересовалась я у Дариола и перехватила его вызывающий взгляд, полный какого-то затаенного ожидания.

— Кажется, собираются поднимать воздушный шар. Вчера не получилось из-за сильного ветра. Желающих прокатиться будет немало.

— Ой, как интересно… — вырвалось у меня ненароком.

В это время официанты подали закуски. Нарезка из холодного мяса и сыра, две аппетитно пахнущие яичницы с беконом, ароматные поджаренные хлебцы и кофе. М-м-м, аппетит вернулся моментально, и я приступила к еде.

— Вот видишь, а ты даже не позавтракала, — мягко пожурил меня Дариол. — А еще пыталась убедить меня в обратном.

— Спасибо, ты спас мой желудок. Все просто восхитительно!

— Ты еще не попробовала кофе с кардамоном.

Я придвинула к себе небольшую чашечку с горячим напитком и попыталась перевести разговор в рабочее русло:

— Дариол, как тебе удалось так быстро договориться с ректором насчет меня?

Профессор постучал своими длинными пальцами по столу и улыбнулся. А я вновь невольно залюбовалась этим роскошным экземпляром мужской половины Южной Нуомии. Хотя не похож он на типичного южанина. Волевое лицо, прямой нос, высокий лоб, красивый, четко очерченный рот, от созерцания которого меня бросило в жар. В мужчине явно чувствовалась порода, несмотря на то что он, пожалуй, слишком мускулист для потомственного аристократа.

— Как тебе уже известно, я — магистр ментальной магии, единственный в этих краях сильный менталист. Ректор, вероятно, высоко ценит мой профессионализм, — он ухмыльнулся. — Ты мне нужна, Таиша. У меня еще никогда не было такой очаровательной и талантливой ассистентки. Мне очень пригодится твоя помощь…

Мои щеки вспыхнули. Воображение рисовало картины, одну заманчивее другой. Мало ли где может пригодиться моя помощь… Тьфу, что со мной происходит! Это опасное сближение! Он может почувствовать мой ментальный блок и заподозрить неладное.

А Дариол продолжил совершенно невозмутимым голосом:

— Завтра у нас с группой выход в пещеры Варштага. Перейдем стационарным порталом, установленным в Академии.

— Что у нас за программа? Будем что-то искать или просто обзорная экскурсия? — поинтересовалась я, потягивая горький кофе.