Густые кусты зашевелились, а вместе с ними и мои волосы на голове. Из зарослей выскочил худой белый кот с высоко поднятой мордочкой. В зубах он держал крупную мышь. Я с облегчением перевела дух. Кажется, у кого-то начали сдавать нервы. Пора вспомнить о своих медитациях.

Но вместо этого мысли вновь вернулись к Дариолу. Красивый, спокойный, уверенный в себе… даже его голографический образ заставляет меня терять рассудок!

Не такая уж я умная, как думает профессор. Жаль, не получилось отправить сообщение.

Уставившись в небо и сжав в руке архаит, я прошептала:

Спалось мне опять очень неспокойно. Томила неизвестность. Угнетало ожидание чего-то неведомого.

Да, это напоминало первые ночи после побега из той клетки, в которую меня заточил муж. Даже будучи сильно уставшей, я тогда просто не могла заснуть. Представляла, каким будет его гнев, если Криус все-таки найдет меня — свою сбежавшую игрушку.

Отчетливо помню это нелегкое время. Тогда я пряталась ото всех очень долго. Выходила из своего убежища лишь по ночам в поисках еды. Первый год был самым тяжелым и бессонным…

Проворочавшись всю ночь без сна, я с трудом заставила себя выбраться из кровати. Надо было торопиться! Незачем заставлять Дариола волноваться. Кто знает, на что способен влюбле… Нет, не будем спешить с выводами! Заинтересованный мужчина. Я ведь до сих пор не знаю, свободен ли он… от обязательств перед другой женщиной. И потом, он пока ничего не говорил о своих чувствах! С чего это я размечталась? Святая простота!

Я подошла к шкафчику с одеждой и вздохнула. В уголке аккуратно лежали кожаные брюки, которые я сшила сама себе еще прошлой зимой. Вспомнила Анчивар — самый распущенный город Империи. Там многие женщины носили странные брючные костюмы, шокируя мужскую часть населения, более консервативную.

Да, брюки бы мне очень пригодились на каждый день, но я все не решалась их надеть, боясь привлечь к себе ненужное внимание. Все-таки Истар далек от современных вкусов распущенных имперцев.

Потерла лоб, отчаянно размышляя. Ну не в юбке же мне лезть в пещеры! Кажется, я видела пару девушек в брюках для верховой езды. Эх, была не была…

Надеюсь на современный взгляд Дариола!

Все готово! Я придирчиво оглядела себя в зеркале. На мне теплая рубашка рубинового цвета, заправленная в коричневые кожаные штаны. Как же они обтягивают мои ноги. Сидят словно вторая кожа. Ого-го… Держись, синеглазый обольститель! Это будет день сюрпризов для тебя.

Так, пора заканчивать с туалетом. Вот только не в туфлях же спускаться под землю. Открыла свой старый сундучок. На дне лежали поношенные, но очень удобные сапоги из темной кожи высотой до колен. То, что нужно! Осталось только найти подходящий пояс, заколоть волосы в высокий пучок и можно отправляться на поиски приключений!

«Стоп! О чем только ты думаешь? Как бы потом пожалеть не пришлось, — мысленно пригрозила я себе. — Мало тебе приключений? Сначала на ярмарке, потом на воздушном шаре…»

«Пора, наконец, подумать о главном — только пещеры и артефакты. Ничего личного. Вперед!» — дала себе установку.

Перед уходом я схватила с тарелки пирожок и быстренько умяла его. Вместе со сладким перекусом вернулся и боевой настрой. Итак, у меня есть цель — ни в коем случае не уходить с пустыми руками из этих пещер и не выдать себя с головой. Все-таки Дариол ни о чем не догадывается, и я его посвящать в свои планы не собираюсь. По крайней мере, пока…

Напевая любимый мотивчик, я направилась к Академии. В потайном кармане рубашки у меня лежал мешочек Арджо — удивительное приобретение. Вещи становились в нем невидимыми и неосязаемыми, как и сам мешок. Только определенное заклинание возвращало этим предметам первоначальный вид. Однажды мне пришлось лишиться всех накопленных сбережений, чтобы приобрести это чудо у странствующего торговца. Но вещица того стоила!

Я верила, что удача мне сегодня улыбнется. Ведь тот, кто упорно ищет, обязательно найдет желаемое!

Стационарный портал находился в отдельном здании Академии. Это было мне на руку. Совсем не хотелось встретиться со злобной Алоис или ее командой старых куриц, особенно в этом ломавшем стереотипы наряде!

Помоги мне, Всемогущий!

Я обогнула принарядившееся главное здание и подошла к входу в двухэтажный V-образный корпус. У двойных прозрачных дверей, ведущих внутрь, маячила парочка смуглых подтянутых студенток. С удивлением отметила, что обе девушки одеты в нечто похожее на костюмы для верховой езды — бордовые юбки-брюки. У обеих одинаковые черные пиджаки и шалевые пояса. А на головах красуются изящные черные шляпки.

«Вот это нарядились! — пробормотала я едва слышно. — То ли просто хотят покрасоваться, то ли мода здесь такая… В лес да пещеры ходить как на охоту».

И тут же обе студентки синхронно повернулись в мою сторону.

В их глазах мелькнуло нечто похожее на восхищение, которое быстро сменилось выражением снисходительного презрения. Я перевела взгляд с одной девушки на другую. Да они просто близняшки! Даже в своей неприязни они очень похожи… Темные глаза сощурены, тонкие брови приподняты, а подбородки горделиво задраны. Только подошла к дверям, как до меня донеслось презрительное «Пф-ф-фе-е-е!»

— Мне тоже очень приятно познакомиться! — усмехнулась я в ответ.

Представила себе, как вытянутся их лица, когда эти двое узнают, что я помощница Дариола.

Внутри Академии тревожно мигало освещение. Кажется, у нас перебои с энергией. Мое сердце похолодело. Портал может не включиться! А вдруг наш поход в пещеры отменяется?

Я зашла в фойе и быстро подбежала к лестнице на второй этаж. Белизна стен и блеск отполированных перил резали глаза. Повернула налево, где горела неоновая надпись: «Стационарные порталы».

Это же какая прорва энергии тратится, чтобы поддерживать столько порталов! Здесь их, по крайней мере, штук пять. По одному на каждый континент, отдельный портал в столицу Империи Селавар, и еще один в пещеры Варштага. Я слышала, что почти в каждом высшем учебном заведении есть портал в эти подземелья. Все из-за россыпи магических кристаллов и их широкого применения…

Задумавшись, я не заметила, как оказалась возле арки перед входом в небольшое круглое помещение, битком набитом молодыми людьми.

Ого, как их здесь много. Похоже, собрался весь первый поток!

Я приосанилась и с напускным безразличием вошла в аудиторию.

Сказать, что мое появление ошеломило толпу — это мало что сказать. Пару минут стояла мертвая тишина, а потом послышались со всех сторон перешептывания, обсуждения моей персоны. Какой-то парень даже присвистнул, сказав что-то вроде: «Офигеть!»