Криус стоял и смотрел на женщину, из-за которой он нарушил последнюю волю отца. Да, Таис была прекрасна, просто восхитительна! Великолепный результат селективной генетической программы: а в ней должны были участвовать лучшие представители всех рас Империи. Всех, кроме маллорианцев. Эта мистическая и таинственная раса людей-хамелеонов должна исчезнуть — так решил императорский совет еще двести лет назад. Маллорианцы обладали слишком опасной способностью — принимать любой облик. Их невозможно покорить, а значит, нужно просто уничтожить. Однако старая карга Ариан спутала им все карты, добавив в секретную селективную программу чудом выжившую маллорианку. Двадцать лет назад она родила дочь — будущую жену Криуса. Лишь недавно он узнал секрет Таис, который та умело скрывала все это время. Она полукровка: наполовину — маллорианка, наполовину — светлар. Хамелеон, обладающий целым букетом уникальных способностей. Дар пророчества, владение элементальной магией и великолепная регенерация — это только те свойства, о которых известно.

Но Таис возненавидела Криуса навсегда: он беспощадно уничтожал маллорианцев многие годы. До тех пор, пока не узнал, что и его жена тоже одна из них.

Сегодня Таис должна родить наследника. И будущее ребенка целиком в его руках. Клятва, принесенная отцу и Совету, не будет исполнена. Его сын будет жить, генетическая программа должна быть продолжена. Но Таис об этом никогда не узнает, потому что Криус спрячет ее ото всех. Для остальных девушка погибнет. Таис — его игрушка! И мужчина найдет способ научить ее покорности.

Южная Нуомия, 5 лет спустя

Где-то рядом старинные городские часы отбивали двенадцать ударов. Полдень. Самое время сделать перерыв. Но я, как проклятая, пахала уже третий час, разбирая бумаги. Когда вернется Алоис, все должно быть готово…

А вот и сама заместитель декана. Ее выпуклые глаза сверкнули злыми огоньками. Того, гляди, и разразится гром!

— Таиша, готов ли список артефактов, который я просила тебя доделать еще утром? Почему так долго?!

— Сейчас будет готово. Уже заканчиваю, — вежливо отозвалась я, хотя хотелось послать ее к самому черному.

Но мне нельзя портить о себе впечатление. Ведь я — тихая, неприметная, лишенная магического дара секретарь ее злобного сиятельства. Да, меня изначально нанимали для другой работы, а именно — помощницы главного библиотекаря. К сожалению, мою расторопность быстро заметила Алоис, и я попала в ее цепкие ручки. Уже третий день жалею о своем решении, но, возможно, мне теперь удастся подобраться к хранилищу артефактов раньше, чем я ожидала.

— Сначала завари мне чашечку мятного чая. Я очень устала, — добила меня Алоис, усаживаясь в мягкое кресло.

Нет, ну какова стерва! Проглотив раздражение, я поднялась со своего места.

— Кажется, у нас закончилась мята, — развела я руками, и, видя, как вытягивается лицо госпожи, добавила. — Через десять минут все будет готово.

Моя рука задела кипу бумаг, и тяжелый свиток упал со стола. Уши мгновенно заложило от громкого визга:

— Таиша! Ну какая ты нерасторопная! Это же очень старинный документ!

«Тише. Держись, Таис. Дыши глубже», — уговаривала я себя.

Чтоб ей провалиться в подвал!

— Простите, госпожа. Я буду впредь аккуратнее.

Надеюсь, мне удалось сдержаться, и в голосе не прозвучали дерзкие нотки.

Надо пойти и приготовить чай, а заодно немного отвлечься. Мир за окном так прекрасен! Совсем недалеко на берег накатывали морские волны. Мне захотелось выйти на балкон и вдохнуть колдовской запах водорослей, соли и еще чего-то неуловимого, присущего только этому побережью.

Да, я здесь недавно. Прибыла лишь две недели назад, чтобы заняться поиском маллорианских артефактов в Южной Нуомии. Ведь здесь когда-то проживали мои предки до того, как раса маллорианцев была практически истреблена. Скрываясь под чужой внешностью и именем, я жила кочевой жизнью. Путешествовала по свету, нигде не задерживаясь дольше, чем на полгода. Так меня практически невозможно найти.

Но тот, кто идет по моему следу, явно не остановится, пока последняя маллорианка и бывшая жена в одном лице не окажется в его руках. Нельзя сказать, что я привыкла к такой жизни. Мне до смерти надоело прятаться! Когда-нибудь я поквитаюсь со своим мучителем, как только узнаю все о своих способностях и обрету, наконец, полную силу.

Заварив ароматный чай, вышла на балкон. О, этот неповторимый запах моря! Такой свежий и ненавязчивый: соленый, с нотками хвои, йода и рыбьей чешуи. У каждого моря свой, только ему присущий запах. Но я точно могу сказать, что этот стал моим любимым. Как же сложно сейчас удержаться и не броситься по узкой улочке прямо в объятия этого сине-зеленого волнистого моря с белоснежными пенистыми гребешками и теплым уютным пляжем!

Сзади раздался чей-то сухой кашель, и я обернулась. Передо мной стояла невысокая полная женщина лет пятидесяти с небольшим свертком в руках.

— Прости, что отвлекаю, милочка. Ты не могла бы отнести это на первый этаж в архив?

Я вся подобралась. Пока мне еще не удавалось даже близко подойти к этому таинственному архивному помещению. Там стояла магическая охрана, которую, по всей видимости, было бы сложно взломать.

— Конечно, я помогу вам. Только от чьего имени и кому передать ваше послание?

— Меня зовут Диза. Да, можно просто по имени. Позвонишь в дверь и скажешь, что тебе нужен секретарь архивариуса.

Если бы не возможность попасть в архив, я бы вежливо поинтересовалась, где остальные помощники. Такое чувство, что кроме меня все давно отдыхают на пляже.

Когда я уже вышла в коридор, до меня донесся гневный голос Алоис:

— Куда же она пропала?! Таиша, вернись!

Быстрым шагом я направилась в сторону лестницы. Мало ли что еще взбредет в голову моей взбалмошной госпоже.

«Нашли девочку на побегушках», — фыркнула я, огибая статуи отцов-основателей государства Нуомии. Один из них — преподобный Рамей, тот самый, кто заставил императора собрать совет против маллорианцев — стоял в каменном ряду самым первым. Щеки и низ лица закрыла густая борода, глубоко посаженные глаза сверлили меня злобным взглядом…

— Ну, что уставился, старый грымлин? Самому-то не тошно, что целую расу погубил? — пробормотала я еле слышно и оглянулась вокруг.

Неблагоразумно, однако. Ведь даже у стен есть уши! Не обращая больше внимания на предметы искусства, продолжила свой путь к архиву.

По дороге попались студенты — группы пестро одетых молодых людей. Судя по их одежде и говору — они все местные. Светларов-имперцев я бы отличила сразу: по чуть более светлой коже, высокому росту и медно-русым или каштановым волосам. Южная Нуомия присоединилась к Империи лишь недавно. Южане не особо сильно сопротивлялись захватчикам, у них хватало своих проблем с островитянами. Нуомейцам не хотелось ввязываться в новую кровопролитную войну. Но северян жители этого государства никогда особо не жаловали.