…

Варя вновь подвела тех, кто на неё понадеялся. Друзей, с которыми неожиданно обрела дважды потерянное чувство семьи. И без помощи мальчика-куклы, так бы и умерла, вися на стене той темницы. Возвращение пальцев, вообще, бесценный подарок. А ещё это был первый раз, когда взгляд завораживающих разноцветных глаз напомнил, что она… женщина. И прикосновение тёплых губ неожиданно ослабило спрятавшуюся внутри боль. Позволило немного помечтать. Пусть и о несбыточном. Да, это невозможно. Его больше нет, ведь куклы долго не живут. Но как бы хотелось ещё раз встретиться. Чтобы он в тот момент уже был взрослым. И сжав в крепких объятиях, не отпускал никогда. А потом они заберут брата и будут счастливо жить вместе. Не предавая друг друга…

…

Надо что-то делать. Варя прекрасно понимает, что коротышка уже откровенно её шантажирует, каждый раз предъявляя всё увеличивающийся список трав, которые необходимо собрать. Намекая, что в ином случае он может и не приехать. Но при этом больше, чем Варя отдавала, денег не требует, заодно рассказывает о жизни приёмной семьи такие подробности, что их явно сложно выдумать. Хотя почему-то непонятный страх за брата становится всё сильнее. Съездить, забрать бы сюда, но есть проблема. Да, вопрос со Школой Теней решён, пусть и частично, так что выбраться из Пограничья можно. Для одного раза туда и обратно риск вполне умеренный. Только обычные люди даже в Центральном долго находиться не могут. Варе тоже пришлось первое время несладко, пока кровь «изменённых» не взяла верх. Увы, в брате её не было ни капли – проверила. Вечно носить защитный амулет – не лучший вариант, да и постоянная подзарядка очень дорога. Придётся пока потерпеть, а потом она обязательно чего-нибудь придумает.

…

За что он её так? Почему ударил ножом и сбросил со скалы? Что Варя ему сделала? Как больно!

…

Её спасительница. Какая красивая девушка. И так напоминает «его». Те же разноцветные глаза. Варя ничего не может с этим поделать, но во снах почему-то теперь приходит не мальчик-кукла, а ученица ведьмы. Даже то превращение в чёрного жуткого зверя почему-то не вызывает страх. Наоборот, при воспоминании о встрече возникает странное тягучее ощущение, идущее от живота вниз. И хочется эту девушку увидеть ещё раз. С невероятно стыдным желанием – узнать какой вкус у её губ…

…

Что?! Зачем внезапно ставшие чужими руки это сделали? Откуда в них появился кинжал?! Варя не хотела. Не могла! Нет! Ведь только что был… и её губы действительно такие сладкие, как у «него». А потом… неужели убила?! Почему?! Невозможно вдохнуть от ужаса содеянного. Ноги не держат непослушное тело. Варя… опять предала?!

…

Сказали – она жива. Слава богам! Не убила.

…

Фалион объясняет. Говорит. Трясёт за плечи. Заглядывает в глаза. Пусть перестанет. Варя всё слышит. Решил, что эта девушка – демон? Взял тело Вари под свой контроль? Просит прощения? Но… ведь это были её руки! Теперь залитые невинной кровью. Варя её видит. Даже если на коже ничего нет. Как это пережить? Никак! Извинения не помогут. Только… наказание. Да! Наставник всегда так поступал. И чем больше ошибка, тем строже был. Однако содеянное, вообще, можно измерить? Варя не знает. Но боль принесёт облегчение. Заслужила. Осталось понять, как расплатиться за то, что не имеет цены?

…

Большая комната в полумраке. Растянутая на цепях обнажённая девушка. Едва заметное движение. Чуть слышный стон. Небольшой перерыв, во время которого можно немного передохнуть. Даже разрешаются негромкие звуки. Наставник отошёл по делам, но скоро вернётся и продолжит. Как долго – решать ему. Возможно, вечность. Слишком велика тяжесть совершенного поступка.

Возникшее ощущение чужого присутствия. Вот и он. Явно специально обозначаемые шаги, которые неожиданно огибают висящее тело и останавливаются перед ним. Значит, сейчас будет спереди. Не страшно, вытерпит. Только чего Наставник так долго ждёт? Хочет, чтобы смотрела? Согласна. Недопустимая поблажка. Надо открыть глаза…

Давно умерший мальчик-кукла. В той же одежде. Со своей забавной причёской. И воткнутый в левую сторону груди кинжал, из-под которого течёт струйка крови. Во взгляде легко читаемый вопрос – за что? Ответа… нет. Попросить прощения? Она его недостойна. Пусть лучше развернёт кольца кнута, находящегося в руках. Так будет правильно.

Непроизвольно моргнувшие веки и… перед ней уже стоит ученица ведьмы. Сати. Те же самые разноцветные глаза. Кинжал под левой грудью. Тот же вопрос, не имеющий ответа. Но уже произнесённый вслух:

– За что?

Как обжигает. Даже боль от раскалённого прута не сравнится с той, что внутри. Выдержать невозможно и из горла непроизвольно вырывается крик:

– Бей!

…

– Бей! Прошу!

…

– Умоляю!

И наконец, спустя бесконечные мгновения ожидания насмешливо раздаётся:

– Неужели ты думаешь, что всё будет так просто?

Разлетающиеся на звенья цепи. Знакомые ощущения рук, подхвативших тело. Вкрадчиво произнесённые на ухо слова:

– Осознание Вины похвально. Попытка расплатиться болью прошлого тоже. Но я не давал тебе на это разрешения. И прощения не получишь. Надо ещё сначала заслужить Право на наказание.

– Как?

– Узнаешь. Когда придёт время. А пока будешь жить и ждать. Наносить себе вред и умирать запрещаю, ясно?!

Интонация последнего слова была такой, что звучит невольный ответ:

– Да.

– Хорошо. Однако совсем без урока на будущее ты не останешься.

Неожиданные объятия. Бесследно растворяющаяся боль. Пальцы, ласково приподнявшие подбородок. Нежное прикосновение губ, отозвавшееся невероятным наслаждением и… невыносимой мукой от понимания незаслуженности получаемого удовольствия.

– Верно. Запомни навсегда, что потеряла. А сейчас… спать.

Высший демон Элинэ.

– «Отмена! Восстановление статуса объекта!»

Так себе ключевая фраза. Похоже, когда Эли был ещё человеком, он явно слишком много сидел за компьютерными играми. Но главное, результат. Изменение работы Метки, вошедшей ранее в непрерывный цикл наказания, а затем быстро бледнеющие следы стигмат на теле девушки, чьё болезненное забытьё переросло в пусть и очень глубокий, но обычный сон. Сбоку ощущаются внимательные взгляды Таиши и этого Каца. Особо не напрягают. Проникнуть вслед за мной в сознание Вари они не могли, и что происходило после того, как я положил ладонь на её голову, явно не поняли. Впрочем, сильное облегчение от чётко видимого постепенного исчезновения ран, я прекрасно почувствовал. На эмоции старика наплевать, но вот для будущих взаимоотношений с названной тётей, испытываемые ею сейчас чувства полезны.

Так-то Варе сильно повезло. Задержись Крофф хоть ненадолго, и я лишь пожал бы плечами на историю беглой Ночной Тени, включая принудительное управление руками, когда она вонзила кинжал в моё сердце. Ведь того, что произошло, это не отменит. А инструмент вполне попадает под уничтожение вместе с тем, кто его использовал. Однако после того, что я узнал, своё первоначальное решение действительно пришлось пересмотреть. Правильная работа с получаемой информацией важна и отсутствие гибкости в своих суждениях под влиянием изменившихся обстоятельств рано или поздно всегда приводит к серьёзным проблемам.