Обнажённое тело уже растянуто на цепях между деревянных балок, а сзади ощущается присутствие Наставника. Главное – вытерпеть первый удар. Он самый опасный. Неизвестно, когда и куда хлестнёт плеть. Не дай боги от неожиданности вырвется стон, который допускается лишь после окончания всей «процедуры», и следующий удар будет нанесён уже кнутом, а это гораздо больнее. Да, под ним пока разрешается орать, но легче станет ненамного.

…

Хлесь…

…

Выдержала. Теперь даже если вскрикнет – ничего страшного. Просто ещё один раз получит плетью. На самом деле у неё хороший Наставник. Добрый. Наказание гораздо короче, чем у других учеников. Не бьёт там, где больнее всего и точно сдержаться не сможешь. Правда, однажды было, но тут она сама виновата. Грубая ошибка, которую увидели слишком много лишних глаз. Если демонстративно жестоко не наказал, вопросы возникли бы уже к нему. Варя это точно знает. И рука, что скользит по её телу утром, заживляя раны и восстанавливая повреждённую кожу, дарит редкие мгновения счастья своей лаской и теплотой. Увы, слов не будет. Слишком опасны. Но прикосновения пальцев тоже умеют говорить. И просить. Да, она постарается. Изо всех сил. И не подведёт Наставника!

…

Выпускные экзамены. Сегодня сдают пытки. Старые знакомые плётка с кнутом и ещё много чего интересного. Терпит. Даже когда один из членов комиссии подошёл и, внимательно наблюдая за её выражением лица, провёл красным от жара металлическим прутом по одному из самых чувствительных мест – выдержала. Ни звука не вышло из стиснутых от боли губ. Мучительное в прямом смысле слова ожидание вердикта судей, а затем активировавшийся под пыточной площадкой артефакт, восстанавливающий повреждения, показал успешное окончание экзамена. Иначе бы продолжили. Наставник будет доволен. Прошла. Теперь осталось последнее испытание. Вроде самое лёгкое по сравнению с предыдущими, но…

…

Ночь. Позади дорога между скалами, приведшая к морю. Сильный дождь и порывы ветра. Высокие волны, разбивающиеся о каменный берег. На Варе полное облачение Ночной Тени, за спиной небольшой мешок, вручённый Наставником, что застыл рядом смутным силуэтом. Пылающий в создании вопрос, на который, увы, она уже знает ответ. Но задать надо.

– Почему?

– Не сможешь.

Как не больно внутри, но он прав. Последние практические занятия. Только Варя и Наставник. Материк. Большой портовый город, полный людей. И живая разумная цель, а не те, что были навеяны специальными снами. Не двигающийся манекен. Не звери. Простой моряк, возвращающийся пьяным из таверны на свой корабль. Все действия отработаны. Лёгкое движение кинжалом из тени подворотни и… застывшая рука, которая не в силах завершить начатое. Осознание своего жуткого позора, а затем первые слова закутанной в чёрные одеяния фигуры, не имеющие отношения к учёбе. Неожиданность и полный шок.

Оказывается, всё это время Наставник знал. Варя не может убивать людей. И лгать напрямую тоже. Неспособна. Она… «изменённая». Да, вероятно, связь с кем-то из их народа была в её роду два или три поколения назад. Проявилось только сейчас. На сироте из приюта, проданной Братству Тени за мешок картошки. Такое сразу не определить, ведь внешность осталась человеческой. Да и сначала никто особо к детям не приглядывается. Просто набирают и отвозят на остров. Только потом проверяют. Негодные исчезают. Варя как раз была одной из них. Однако девочка, осматриваемая специально назначенным для этого членом Братства, неожиданно оказалась внешне полной копией давно умершей дочери. Того же возраста. Он не удержался. Обманул. Сказал, что подходит. Потом подтасовал результаты распределения детей. И стал Наставником.

Причём Варя все эти годы была его гордостью и, сама не зная, лучшей в том наборе. Но последний экзамен ей не сдать. Почему не вскрылось раньше? Все тесты по притворству составляют и принимают сами Наставники, включая выпускное задание, где судьи выступают только как наблюдатели. Умение врать считается естественно полученным в процессе обучения и внимания к нему гораздо меньше. Подготовить нужные ситуации, учитывающие её особенность, оказалось несложно. По сравнению со второй проблемой. Хотя скрывать получилось до последнего момента. Помогла жадность Братства.

Ведь больше двух раз убивать по-настоящему, ученику Школы Теней не позволяют. Именно столько смертей от его руки способен убрать с Кармы специальный ритуал. Ну а затем… купленная в гарем правителя юная наложница или молодой слуга, принятый в дом влиятельного аристократа. Шпилька в волосах и металлическая нить, спрятанная в поясе. Артефакты ничего не покажут в невинных девушке и юноше, а стража своих хозяев уже не спасёт. Поймают – значит, не повезло. Ведь их научили, молча умирать под пытками. Все деньги за подобные очень хорошо оплачиваемые заказы шли полностью Братству. Затем только процент, постепенно уменьшающийся со временем. Плата за обучение. Такого размера, что почти никто из Ночных Теней не смог вернуть её полностью. До того, как расстался с жизнью.

Но есть и другой путь. О нём объявят завтра, после экзамена. Выпускнику даётся неделя, чтобы самостоятельно покинуть остров. Сможет – Братство забудет о его существовании. Простит долг. Только в начавшийся сезон штормов сделать подобное невозможно. Ледяная вода, хищные животные, сильное обратное течение. Но желающие находятся. И… вскоре море выбрасывает их обглоданные тела на берег.

У Вари получится. Все её тренировки последнее время были направлены именно на это. На тело нанесена специальная мазь, способная защитить от переохлаждения. В мешке артефакт, отпугивающий хищников и восполняющий силы. Ну а то, что не явилась на экзамен… искать будут, но не сильно. Особенно если девушка сразу отправится на территорию «изменённых» – Пограничье. Раз Варя не человек, то сможет там жить. Да и формально она ничего не нарушает – есть в правилах Школы одна тонкость. Правда, Наставник дальше говорить не захотел, но упомянул, что и ему ничего предъявить не смогут. Успокоило.

Неловкое прощание. Первые и последние объятия. Наконец-то сказанное шёпотом слово, годами вертевшееся у Вари на языке. И мгновения неверия на последнюю негромкую фразу, произнесённую перед тем, как девушку резко столкнули со скалы вниз:

– В приюте у тебя был младший брат.

…

Маленький плюгавенький мужичонка с остатками редких волос на плешивой голове, надрываясь из последних сил, тащит небольшую вонючую тележку по главной улице к выходу из города. Заглядывать в неё, чтобы определить содержимое, необязательно – запах подсказывает сразу. Заодно заставляет всех окружающих зажимать носы и громко высказывать претензии о столь неудачно выбранном времени вывоза отходов человеческой жизнедеятельности.

Уже перед самыми воротами тележку ведёт в сторону и специфический груз едва не опрокидывается под ноги стоящих там стражников. Несколько ударов тупым концом копья объясняют неудачнику, что так делать не следует, а рука в латной перчатке приподнимает мужичонку за рваный ворот рубахи и тыкает им в сторону недавно установленных кольев, на которых висят головы преступников. Естественно, с намёком – неужели он хочет присоединиться к столь славной компании? Могут обеспечить.